Hustrun till en australisk människorättsaktivist som försvunnit i Kambodja har vädjat direkt till den federala regeringen: hitta honom och få hem honom. Det är den sortens begäran som låter nästan bedårande okomplicerad – tills man påminner sig hur dessa historier brukar sluta.

Tran Hiep, en 50-årig australisk-vietnamesisk demokratikämpe, skulle ha flugit tillbaka till Bangkok i Thailand den 18 september för att återförenas med sin hustru, Chloe Dang, efter en kort resa till Phnom Penh för att träffa människorättsförsvarare. Han klev aldrig ombord på flyget. Han har inte hört av sig till henne sedan dess. Elva dagar senare väntar Dang fortfarande på ett telefonsamtal som inte kommer.

"Min familj och jag är verkligen oroliga för hans säkerhet, och vi vill bara veta var han är och vad som hänt honom", sade Dang från Bangkoks flygplats, innan hon gick ombord på ett flyg till Melbourne. "Min man förtjänar skydd, och jag hoppas verkligen att den australiska regeringen fortsätter att sätta press på Kambodja att utreda och ta reda på var han är just nu."

Hiep, en frilansande IT-specialist som grundade Australian Alliance to Combat Human Trafficking, reste tillsammans med en annan människorättsaktivist, Nguyen Duc Thuan, som också är vietnamesisk och innehar ett norskt pass. De två hade åkt till Kambodja för att träffa dissidenta vietnamesiska aktivister för utbildning – den sortens lågmälda civilsamhällesarbete som blivit allt farligare i regionen.

Vietnam har under de senaste åren trappat upp sin kamp mot dissidenter, med över 55 aktivister arresterade enbart under 2025 enligt vida kriminaliserande lagar. Civilsamhällesorganisationer och FN:s människorättsexperter har upprepade gånger varnat för ett växande samarbete mellan vietnamesiska myndigheter och grannländernas regeringar riktat mot förespråkare – en trend som ger frasen "grannsämja" en klart olycksbådande klang.

Viet Tan, ett prodemokratiskt diasporapolitiskt parti, beskrev de två männens försvinnande som oroande med tanke på tidigare fall där vietnamesiska dissidenter försvunnit i grannländer och sedan dykt upp i förvar i Vietnam. "Deras försvinnande är inte en vanlig 'försvunnen person'-incident. Båda männen är långvariga människorättsaktivister och medlemmar av Viet Tan", sade organisationen.

Dang, 36, sade att ovissheten har tagit en psykologisk toll. "Det har gått 11 dagar och jag är verkligen i mörkret", sade hon och höll tillbaka tårarna. "Jag vet inte var han är eller hur han mår – det gör mig galen."

Den australiska regeringen bekräftade att konsulära tjänstemän varit i kontakt med Dang men avböjde att kommentera ytterligare, vilket åtminstone är konsekvent. "Utrikes- och handelsdepartementet ger konsulärt stöd till familjen till en australier som rapporterats saknad i Kambodja", sade en talesperson för departementet i måndags.

Familjerna till de saknade männen har lämnat in en vädjan till FN:s arbetsgrupp för påtvingade eller ofrivilliga försvinnanden – ett organ vars själva existens påminner om att "försvinna" människor, för vissa regeringar, fortfarande är en högst aktuell angelägenhet.