De vrouw van een Australische mensenrechtenactivist die in Cambodja is verdwenen, heeft een direct beroep op de federale regering gedaan: vind hem en breng hem thuis. Het is het soort verzoek dat bijna ouderwets rechttoe rechtaan klinkt, tot je je herinnert hoe dit soort verhalen meestal afloopt.

Tran Hiep, een 50-jarige Australisch-Vietnamese campagnevoerder voor democratie, zou op 18 september terugvliegen naar Bangkok, Thailand, om zich te herenigen met zijn vrouw, Chloe Dang, na een korte reis naar Phnom Penh om mensenrechtenverdedigers te ontmoeten. Hij is nooit aan boord van het vliegtuig gegaan. Hij heeft sindsdien niet meer met haar gecommuniceerd. Elf dagen later wacht Dang nog steeds op een telefoontje dat niet is gekomen.

"Mijn familie en ik maken ons echt zorgen om zijn veiligheid, en we willen alleen maar weten waar hij is en wat er met hem is gebeurd," zei Dang vanaf de luchthaven van Bangkok, voordat ze aan boord ging van een vlucht naar Melbourne. "Mijn man verdient bescherming, en ik hoop echt dat de Australische regering druk blijft uitoefenen op Cambodja om een onderzoek in te stellen om erachter te komen waar hij nu is."

Hiep, een freelance IT-professional die de Australian Alliance to Combat Human Trafficking oprichtte, reisde met een andere mensenrechtenactivist, Nguyen Duc Thuan, die ook Vietnamees is en een Noors paspoort heeft. Het tweetal was naar Cambodja gegaan om daar dissidente Vietnamese activisten te ontmoeten voor training - het soort low-key maatschappelijk werk dat in de regio steeds gevaarlijker is geworden.

Vietnam heeft de afgelopen jaren zijn harde optreden tegen dissidenten opgevoerd, met alleen al in 2025 meer dan 55 activisten die onder brede strafwetten zijn gearresteerd. Maatschappelijke organisaties en mensenrechtenexperts van de Verenigde Naties hebben herhaaldelijk gewaarschuwd voor de groeiende samenwerking tussen Vietnamese autoriteiten en naburige regeringen die zich richten op voorstanders - een trend die de uitdrukking "goede nabuurschap" een duidelijk onheilspellende klank geeft.

Viet Tan, een pro-democratische diaspora-politieke partij, beschreef de verdwijning van het tweetal als zorgwekkend gezien eerdere gevallen waarbij Vietnamese dissidenten in buurlanden verdwenen en vervolgens in hechtenis in Vietnam opdoken. "Hun verdwijning is geen gewoon 'vermiste persoon'-incident. Beide mannen zijn al lang mensenrechtenvoorvechters en leden van Viet Tan," aldus de organisatie.

Dang, 36, zei dat de onzekerheid een psychologische tol heeft geëist. "Het is 11 dagen geleden en ik tast echt in het duister," zei ze, terwijl ze haar tranen inslikte. "Ik weet niet waar hij is en hoe het met hem gaat - het maakt me gek."

De Australische regering bevestigde dat consulaire functionarissen contact hadden met Dang, maar weigerde verder commentaar te geven, wat op zijn minst consistent is. "Het Department of Foreign Affairs and Trade verleent consulaire bijstand aan de familie van een Australiër die als vermist is opgegeven in Cambodja," zei een woordvoerder van het departement maandag.

De families van de vermiste mannen hebben een beroep ingediend bij de VN-werkgroep inzake gedwongen of onvrijwillige verdwijningen - een orgaan waarvan het bestaan op zich al een herinnering is dat het "laten verdwijnen" van mensen voor sommige regeringen nog steeds heel actueel is.