캄보디아에서 실종된 호주 인권 활동가의 아내가 연방 정부에 직접 호소했다: 그를 찾아서 집으로 데려와 달라고. 이런 요청은 거의 순진할 정도로 단순해 보이지만, 이런 이야기가 보통 어떻게 흘러가는지를 기억하면 그렇지 않다.

호주 베트남계 민주화 운동가인 쩐히엡(50)은 인권 운동가들을 만나기 위해 프놈펜을 잠시 방문한 후 9월 18일 태국 방콕으로 돌아가 아내 클로이 당과 재회할 예정이었다. 그는 그 비행기에 탑승하지 않았다. 그 이후로 아내와 연락이 끊겼다. 11일이 지난 지금도 당은 오지 않는 전화를 기다리고 있다.

"저와 가족은 그의 안전을 정말 걱정하고 있고, 그가 어디에 있는지, 무슨 일이 있었는지 알고 싶을 뿐입니다."라고 당은 멜버른행 비행기에 탑승하기 전 방콕 공항에서 말했다. "제 남편은 보호받을 자격이 있고, 호주 정부가 캄보디아에 압력을 계속 가해 그가 지금 어디에 있는지 조사하도록 하기를 정말 바랍니다."

호주 인신매매 반대 연합을 창립한 프리랜서 IT 전문가인 히엡은 베트남계이면서 노르웨이 여권을 가진 또 다른 인권 활동가 응우옌득투안과 함께 여행 중이었다. 두 사람은 캄보디아에 반체제 베트남 활동가들을 만나 훈련을 제공하기 위해 갔었다 - 이 지역에서 점점 더 위험해지고 있는 조용한 시민사회 활동이다.

베트남은 최근 몇 년간 반체제 인사들에 대한 단속을 강화해 왔으며, 2025년에만 55명 이상의 활동가가 포괄적인 형법 조항에 따라 체포되었다. 시민사회 단체와 유엔 인권 전문가들은 베트남 당국과 인접국 정부가 활동가들을 표적으로 삼아 협력이 증가하고 있다고 반복적으로 경고해 왔다 - 이는 "이웃 관계"라는 표현에 뚜렷이 불길한 울림을 준다.

친민주주의 디아스포라 정당인 비엣탄은 과거 베트남 반체제 인사들이 인접국에서 사라진 뒤 베트남에서 구금된 사례를 고려할 때 두 사람의 실종이 우려스럽다고 설명했다. "그들의 실종은 평범한 '실종자' 사건이 아니다. 두 사람 모두 오랜 인권 운동가이자 비엣탄 회원이다."라고 이 단체는 말했다.

36세의 당은 이 불확실성이 심리적으로 큰 타격을 주고 있다고 말했다. "11일이 지났고 저는 정말 아무것도 모릅니다."라고 그녀는 눈물을 삼키며 말했다. "그가 어디에 있는지, 어떻게 지내는지 모르겠어요 - 미칠 것 같아요."

호주 정부는 영사 관계자가 당과 연락하고 있음을 확인했지만 더 이상 언급하지 않았다. 이는 적어도 일관성은 있다. "외교통상부는 캄보디아에서 실종 신고된 호주인의 가족에게 영사 지원을 제공하고 있습니다."라고 한 부서 대변인이 월요일 말했다.

실종된 남성들의 가족은 유엔 강제 또는 비자발적 실종 실무 그룹에 호소문을 제출했다 - 그 존재 자체가 일부 정부에게 '사라지게 하는 것'이 여전히 매우 중요한 사안임을 상기시켜 주는 기구다.