La moglie di un attivista australiano per i diritti umani scomparso in Cambogia ha lanciato un appello diretto al governo federale: trovatelo e riportatelo a casa. È il tipo di richiesta che suona quasi quaintly semplice, finché non ti ricordi come vanno di solito queste storie.

Tran Hiep, attivista australiano di origine vietnamita per la democrazia di 50 anni, doveva volare di ritorno a Bangkok, in Thailandia, il 18 settembre per ricongiungersi con sua moglie, Chloe Dang, dopo un breve viaggio a Phnom Penh per incontrare difensori dei diritti umani. Non ha mai preso quel volo. Da allora non ha più comunicato con lei. Undici giorni dopo, Dang sta ancora aspettando una telefonata che non è arrivata.

"La mia famiglia ed io siamo davvero preoccupati per la sua incolumità, e vogliamo solo sapere dove si trova e cosa gli è successo", ha detto Dang dall'aeroporto di Bangkok, prima di imbarcarsi su un volo per Melbourne. "Mio marito merita protezione, e spero davvero che il governo australiano continui a fare pressione sulla Cambogia affinché conduca un'indagine per scoprire dove si trovi in questo momento".

Hiep, libero professionista nel settore IT che ha fondato l'Australian Alliance to Combat Human Trafficking, viaggiava con un altro attivista per i diritti umani, Nguyen Duc Thuan, anch'egli vietnamita e in possesso di un passaporto norvegese. I due si erano recati in Cambogia per incontrare attivisti dissidenti vietnamiti per una formazione – il tipo di lavoro a basso profilo della società civile che è diventato sempre più pericoloso nella regione.

Il Vietnam ha passato gli ultimi anni ad intensificare la repressione dei dissidenti, con oltre 55 attivisti arrestati in base a leggi penali ampie solo nel 2025. Gruppi della società civile ed esperti di diritti umani delle Nazioni Unite hanno ripetutamente avvertito di una crescente cooperazione tra le autorità vietnamite e i governi vicini nel prendere di mira gli attivisti – una tendenza che dà alla frase "relazioni di buon vicinato" un tono decisamente sinistro.

Viet Tan, un partito politico della diaspora pro-democrazia, ha descritto la scomparsa dei due come preoccupante, dati i precedenti casi di dissidenti vietnamiti svaniti nei paesi vicini e successivamente comparsi in custodia in Vietnam. "La loro scomparsa non è un ordinario episodio di 'persona scomparsa'. Entrambi gli uomini sono da lungo tempo sostenitori dei diritti umani e membri di Viet Tan", ha dichiarato l'organizzazione.

Dang, 36 anni, ha detto che l'incertezza ha avuto un impatto psicologico. "Sono passati 11 giorni e sono davvero all'oscuro", ha detto, trattenendo le lacrime. "Non so dove sia e come stia – mi sta facendo impazzire".

Il governo australiano ha confermato che i funzionari consolari sono in contatto con Dang ma ha rifiutato di commentare ulteriormente, il che è almeno coerente. "Il Dipartimento degli Affari Esteri e del Commercio sta fornendo assistenza consolare alla famiglia di un australiano segnalato come scomparso in Cambogia", ha detto lunedì un portavoce del dipartimento.

Le famiglie degli uomini scomparsi hanno presentato un appello al gruppo di lavoro delle Nazioni Unite sulle sparizioni forzate o involontarie – un organismo la cui stessa esistenza è un promemoria che "far sparire" le persone è, per alcuni governi, ancora una questione molto attuale.