Amerikanska forskare säger att ett AI-verktyg snart kan hjälpa läkare att bedöma hur sjuk en patient är genom att analysera ett enda fotografi av deras ansikte – för inget säger väl modern medicin som att reducera din prognos till en profilbild. Verktyget, som tränats på miljontals friska ansikten och 35 000 foton av cancerpatienter, uppskattar överlevnad genom att granska detaljer nära ögonen, enligt forskarna. Det är långt från att vara redo för sjukhus, men målet är att hjälpa läkare att rekommendera rätt behandlingar.

De preliminära resultaten publiceras i Lancet Digital Health. AI:n, som fått namnet "FaceSurvival", antyder att området under ögonen och runt näsryggen är de viktigaste ansiktsregionerna för att uppskatta hur lång tid en patient kan ha kvar. Dessa mått höll sig över många cancerformer, med varierande svårighetsgrad, inklusive cancer som spridit sig till skelettet eller hjärnan. Patienterna, från USA och Nederländerna, var mestadels i 50- eller 60-årsåldern – men några var barn, och andra i 90-årsåldern.

Läkare undersöker redan patienter och utför omfattande tester för att bedöma sjukdom och prognos. AI-verktyget, som har en pågående patentansökan, är utformat för att assistera – inte ersätta – dem. Huvudforskaren Dr. Raymond Mak vid Mass General Brigham i Boston förklarade: "I takt med att befolkningen åldras behöver läkare bättre sätt att uppskatta fysisk reserv och skörhet innan de rekommenderar intensiva behandlingar som strålning, kirurgi eller systemisk terapi. Vårt mål är att göra ansiktsfotobaserad hälsobedömning mer kvantitativ, konsekvent och skalbar så att den kan stödja personliga behandlingsbeslut snarare än att ersätta läkarens bedömning."

Mak och kollegor utvärderar också ett AI-verktyg för att förutsäga biologisk ålder – hur gammal någon ser ut, till skillnad från deras födelsedagsålder. Verktyget "FaceAge" antyder att huden under näsan och nära munnen (nasolabiala veck och marionettlinjer), plus pannan (rynkor), tinningarna (kråksparkar) och kinderna är bra indikatorer på hur snabbt vi åldras. Vissa livsstilsvanor påskyndar det, som tung alkoholanvändning, droganvändning och rökning. Mak säger att verktyget var "förvånansvärt konsekvent" över vanliga verkliga foton trots variationer i pose, belysning, ansiktsuttryck och smink. "Det var också stabilt över de flesta testade plastikkirurgiska ingrepp, med bara en liten förskjutning observerad efter rhinoplastik," noterade han.

Men forskarna betonar att de behöver mycket mer data och foton, särskilt från olika etniska grupper, för att avgöra hur väl verktygen fungerar. De är fortfarande mycket under utveckling. Teamet bjuder in allmänheten att delta och få en personlig uppskattning av biologisk ålder genom att ladda upp sitt eget ansiktsfoto.

Prof Miroslaw Bober, expert på videobearbetning och maskininlärning vid University of Surrey, säger att påståenden om att verktyget skulle kunna spåra åldrande eller livsstilsförändringar över tid skulle vara "förhastade". "Detta är ett lovande proof of concept, men det är inte redo för klinisk användning," sade han. "Verktyget behöver fortfarande testas mot läkares egen bedömning och över olika sjukhus och patientgrupper." Och han varnade: "Att förutsäga ett utfall är inte samma sak som att förklara det."