Des chercheurs américains affirment qu'un outil d'IA pourrait bientôt aider les médecins à évaluer la gravité de l'état d'un patient en analysant une simple photographie de son visage — parce que rien ne dit mieux « médecine moderne » que de réduire votre pronostic à une photo de profil. L'outil, entraîné sur des millions de visages sains et 35 000 photos de patients atteints de cancer, estime la survie en scrutant les traits près des yeux, selon les scientifiques. On est encore loin d'une utilisation hospitalière, mais l'objectif est d'aider les médecins à recommander les bons traitements.

Les résultats préliminaires sont publiés dans le Lancet Digital Health. Baptisé « FaceSurvival », l'IA suggère que la zone sous les yeux et autour de l'arête du nez sont les régions faciales les plus essentielles pour estimer le temps qu'il reste à un patient. Ces mesures se sont maintenues à travers de nombreux types de cancers, de gravité variable, y compris ceux qui s'étaient propagés aux os ou au cerveau. Les patients, originaires des États-Unis et des Pays-Bas, étaient majoritairement dans la cinquantaine ou la soixantaine — mais certains étaient des enfants, et d'autres des nonagénaires.

Les médecins examinent déjà les patients et réalisent des tests approfondis pour juger de la maladie et du pronostic. L'outil d'IA, dont une demande de brevet est en cours, est conçu pour les assister — et non les remplacer. Le chercheur principal, le Dr Raymond Mak du Mass General Brigham à Boston, explique : « À mesure que la population vieillit, les médecins ont besoin de meilleurs moyens d'estimer la réserve physique et la fragilité avant de recommander des traitements intensifs comme la radiothérapie, la chirurgie ou la thérapie systémique. Notre objectif est de rendre l'évaluation de la santé basée sur la photographie du visage plus quantitative, cohérente et évolutive, afin qu'elle puisse soutenir des décisions de traitement personnalisées plutôt que remplacer le jugement du médecin. »

Mak et ses collègues évaluent également un outil d'IA pour prédire l'âge biologique — l'âge qu'une personne paraît, par opposition à son âge anniversaire. L'outil « FaceAge » suggère que la peau sous le nez et près de la bouche (sillons nasogéniens et rides d'amertume), ainsi que le front (rides du lion), les tempes (patte d'oie) et les joues sont de bons indicateurs de la vitesse à laquelle nous vieillissons. Certaines habitudes de vie accélèrent ce processus, comme la consommation excessive d'alcool, la drogue et le tabac. Mak affirme que l'outil était « étonnamment cohérent » sur des photos courantes du monde réel, malgré les variations de pose, d'éclairage, d'expression faciale et de maquillage. « Il est également resté stable pour la plupart des procédures de chirurgie plastique testées, avec seulement un léger décalage observé après une rhinoplastie », note-t-il.

Mais les chercheurs soulignent qu'ils ont besoin de bien plus de données et de photos, notamment de groupes ethniques divers, pour déterminer l'efficacité des outils. Ceux-ci sont encore très largement en développement. L'équipe invite le public à participer et à recevoir une estimation personnalisée de son âge biologique en téléchargeant sa propre photo de visage.

Le professeur Miroslaw Bober, expert en traitement vidéo et apprentissage automatique à l'Université de Surrey, estime que les affirmations selon lesquelles l'outil pourrait suivre le vieillissement ou les changements de mode de vie au fil du temps seraient « prématurées ». « C'est une preuve de concept prometteuse, mais elle n'est pas prête pour un usage clinique », dit-il. « L'outil doit encore être testé face au jugement des médecins et dans différents hôpitaux et groupes de patients. » Et il avertit : « Prédire un résultat n'est pas la même chose que l'expliquer. »