Amerikaanse onderzoekers zeggen dat een AI-tool artsen binnenkort kan helpen inschatten hoe ziek een patiënt is door één foto van hun gezicht te analyseren - want niets zegt moderne geneeskunde als je prognose reduceren tot een profielfoto. De tool, getraind op miljoenen gezonde gezichten en 35.000 foto's van kankerpatiënten, schat de overlevingskans door kenmerken rond de ogen te bestuderen, aldus de wetenschappers. Het is nog ver van ziekenhuisrijp, maar het doel is om artsen te helpen de juiste behandelingen aan te bevelen.

De voorlopige bevindingen zijn gepubliceerd in The Lancet Digital Health. De AI, gedoopt tot 'FaceSurvival', suggereert dat het gebied onder de ogen en rond de neusbrug de belangrijkste gezichtsregio's zijn om in te schatten hoeveel tijd een patiënt nog heeft. Deze maatstaven bleven gelden voor vele soorten kanker, in verschillende ernst, waaronder kankers die zich naar de botten of hersenen hadden verspreid. De patiënten, uit de VS en Nederland, waren meestal in de vijftig of zestig - maar sommigen waren kinderen, en anderen in de negentig.

Artsen onderzoeken patiënten al en voeren uitgebreide tests uit om ziekte en prognose te beoordelen. De AI-tool, waarvoor een octrooiaanvraag loopt, is bedoeld om hen te ondersteunen - niet te vervangen. Hoofdonderzoeker dr. Raymond Mak van Mass General Brigham in Boston legde uit: 'Naarmate de bevolking vergrijst, hebben artsen betere manieren nodig om fysieke reserve en kwetsbaarheid in te schatten voordat ze intensieve behandelingen zoals bestraling, chirurgie of systemische therapie aanbevelen. Ons doel is om gezondheidsbeoordeling op basis van gezichtsfoto's kwantitatiever, consistenter en schaalbaarder te maken, zodat het gepersonaliseerde behandelbeslissingen kan ondersteunen in plaats van het oordeel van de arts te vervangen.'

Mak en collega's evalueren ook een AI-tool voor het voorspellen van biologische leeftijd - hoe oud iemand lijkt, in tegenstelling tot hun kalenderleeftijd. De 'FaceAge'-tool suggereert dat de huid onder de neus en rond de mond (nasolabiale plooien en marionetlijnen), plus het voorhoofd (fronslijnen), de slapen (kraaienpootjes) en de wangen goede indicatoren zijn van hoe snel we verouderen. Sommige levensstijlgewoonten versnellen dat, zoals zwaar alcoholgebruik, drugsgebruik en roken. Mak zegt dat de tool 'verrassend consistent' was bij gewone alledaagse foto's, ondanks variaties in pose, belichting, gezichtsuitdrukking en make-up. 'Het was ook stabiel bij de meeste geteste plastische chirurgieprocedures, met slechts een kleine verschuiving na een neuscorrectie,' merkte hij op.

Maar de onderzoekers benadrukken dat ze veel meer gegevens en foto's nodig hebben, vooral van diverse etnische groepen, om te bepalen hoe goed de tools werken. Ze zijn nog volop in ontwikkeling. Het team nodigt het publiek uit om deel te nemen en een gepersonaliseerde schatting van de biologische leeftijd te ontvangen door hun eigen gezichtsfoto te uploaden.

Prof. Miroslaw Bober, expert in videoverwerking en machine learning aan de Universiteit van Surrey, zegt dat beweringen dat de tool veroudering of levensstijlveranderingen in de loop van de tijd zou kunnen volgen 'voorbarig' zouden zijn. 'Dit is een veelbelovend proof of concept, maar het is niet klaar voor klinisch gebruik,' zei hij. 'De tool moet nog worden getest tegen het oordeel van artsen zelf en in verschillende ziekenhuizen en patiëntengroepen.' En hij waarschuwde: 'Een uitkomst voorspellen is niet hetzelfde als die verklaren.'