米国の研究者たちは、AIツールが患者の顔写真1枚を分析するだけで、医師が病気の重症度を評価するのをまもなく支援できるかもしれないと発表した——現代医学とは、予後をプロフィール写真に還元することに他ならないのだから。このツールは、数百万枚の健康な顔写真と3万5000枚の癌患者の写真で訓練されており、目の周辺の特徴を精査することで生存期間を推定するという。病院で使えるようになるにはまだ程遠いが、目標は医師が適切な治療を勧めるのを助けることだ。

この予備的知見は『ランセット・デジタル・ヘルス』に掲載された。「FaceSurvival」と名付けられたこのAIは、目の下と鼻筋の周辺が、患者に残された時間を推定する上で最も重要な顔面領域であることを示唆している。これらの指標は、骨や脳に転移した癌を含む、重症度の異なる多くの癌種で一貫していた。患者は米国とオランダから集められ、大半は50代か60代だったが、中には子供もいれば、90代の人もいた。

医師はすでに患者を診察し、総合的な検査を行って病気や予後を判断している。特許出願中のこのAIツールは、医師を置き換えるのではなく、支援するために設計されている。主任研究者であるボストンのマサチューセッツ総合ブリガムのレイモンド・マク博士は次のように説明した。「高齢化が進むにつれ、医師は放射線治療、手術、全身療法といった集中的な治療を勧める前に、身体的予備能や虚弱性を推定するより良い方法を必要としています。私たちの目標は、顔写真に基づく健康評価をより定量的で、一貫性があり、拡張可能なものにし、医師の判断を置き換えるのではなく、個別化された治療決定を支援できるようにすることです」。

マク博士と同僚たちはまた、生物学的年齢——誕生日年齢ではなく、人が何歳に見えるか——を予測するAIツールも評価している。「FaceAge」ツールは、鼻の下と口の周辺（鼻唇溝とマリオネットライン）、さらに額（眉間のしわ）、こめかみ（目尻のしわ）、頬が、私たちがどれだけ速く老化するかの良い指標であることを示唆している。一部の生活習慣はそれを加速させる。たとえば、大量の飲酒、薬物使用、喫煙などだ。マク博士によると、このツールはポーズ、照明、表情、化粧の変化にもかかわらず、一般的な実世界の写真で「驚くほど一貫していた」。同博士は「ほとんどのテストされた整形手術の後でも安定しており、鼻整形後にわずかな変化が観察されただけでした」と述べた。

しかし研究者たちは、これらのツールがどれほどうまく機能するかを判断するには、特に多様な民族グループからの、はるかに多くのデータと写真が必要だと強調している。ツールはまだ開発途上だ。チームは一般の人々に参加を呼びかけ、自分の顔写真をアップロードすることで個別化された生物学的年齢推定値を受け取れるようにしている。

サリー大学のビデオ処理と機械学習の専門家であるミロスワフ・ボバー教授は、このツールが時間の経過に伴う老化や生活習慣の変化を追跡できるという主張は「時期尚早」だと述べている。「これは有望な概念実証ですが、臨床使用の準備はできていません」と同教授は言う。「このツールは、医師自身の判断や、異なる病院や患者グループ間でのテストがまだ必要です」。そして同教授は警告した。「結果を予測することは、それを説明することと同じではありません」。