Imagens de um satélite da NASA revelaram o devastador rescaldo de um incêndio florestal que consumiu cerca de um terço da Ilha de Santa Rosa, uma das cinco ilhas do Parque Nacional das Ilhas do Canal, na costa sul da Califórnia. Porque nada diz “ecossistema único” como uma paisagem que parece ter sobrevivido a um ataque de dragão.

Tirada em 20 de maio, o Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (Modis) capturou uma imagem de cor falsa da área queimada, mostrando faixas de terra enegrecida. Embora o fogo esteja praticamente contido, as imagens destacam o potencial impacto duradouro nos frágeis ecossistemas da ilha - lar de dezenas de espécies raras e ameaçadas, algumas encontradas em nenhum outro lugar da Terra.

O incêndio queimou mais de 18.300 acres (7.400 hectares), tornando-se o maior já registado na ilha. As autoridades notam que estas paisagens evoluíram separadamente do continente californiano e não estão adaptadas ao fogo, pelo que incêndios desta magnitude são tão comuns como um dia calmo no trânsito de Los Angeles.

A causa permanece sob investigação, mas as chamas foram avistadas depois de um marinheiro ter colidido o seu barco nas rochosas costas da Ilha de Santa Rosa e ter disparado sinalizadores para pedir ajuda. Imagens da Guarda Costeira mostram “SOS” gravado no solo queimado pelo homem de 67 anos antes de ser resgatado de helicóptero - prova de que mesmo no desastre, as pessoas encontram formas criativas de pedir ajuda.

As equipas de combate a incêndios enfrentaram comportamento extremo do fogo alimentado por ventos fortes, enquanto a espessa camada marinha costeira e o terreno desafiador dificultaram o apoio aéreo e causaram problemas de comunicação e acesso, segundo atualizações da Cal Fire. Os habitats delicados e sítios arqueológicos também exigiram proteção; conselheiros de recursos - equipas de biólogos de restauração, arqueólogos e especialistas culturais - estiveram no local para limitar perturbações das estratégias de contenção, incluindo sulcos de bulldozer que fariam qualquer ambientalista estremecer.

A atenção voltou-se agora para a restauração, com uma equipa especializada de bombeiros do Serviço Nacional de Parques a realizar análises de severidade do incêndio. “Assim que for seguro, especialistas do Burned Area Emergency Response (BAER) chegarão para avaliar a estabilidade do solo, mudanças hidrológicas, danos na infraestrutura e ameaças aos recursos culturais e naturais”, disse a porta-voz Ana Cholo. “A paisagem pós-incêndio é frágil, e um dos objetivos é determinar como proteger as condições e reduzir mais danos durante o sensível período de recuperação.”

O arquipélago é frequentemente chamado de “Galápagos da Califórnia” devido à sua vida abundante e diversa - incluindo 46 plantas e animais endémicos apenas na Ilha de Santa Rosa. Sete espécies de plantas listadas federalmente vivem aqui, “todas confinadas a habitats pequenos e frágeis extremamente vulneráveis a perturbações, erosão e impactos pós-incêndio”, notou a organização sem fins lucrativos Channel Islands Park Foundation. Os animais nativos incluem a raposa-das-ilhas e ratos-do-campo, que evoluíram para subespécies separadas em cada ilha, porque a evolução aparentemente gosta de um desafio.

Os pinheiros Torrey da ilha - entre os pinheiros mais raros da Terra, crescendo apenas aqui e num pequeno bosque em San Diego - sofreram alguns danos, mas permanecem “largamente intactos”. Como disse Cholo, “A Ilha de Santa Rosa é um santuário de espécies raras, cultura antiga e beleza agreste moldada pelo vento, mar e tempo. Estas são terras ancestrais dos Chumash, lar de sítios culturais que abrangem mais de 13.000 anos.” Agora é também um estudo de caso sobre como não incendiar o teu tesouro biológico único.