Beelden van een NASA-satelliet hebben de verwoestende naslag onthuld van een bosbrand die ongeveer een derde van Santa Rosa Island heeft verzwolgen, een van de vijf eilanden in Channel Islands National Park voor de zuidkust van Californië. Want niets zegt 'uniek ecosysteem' als een landschap dat eruitziet alsof het een drakenaanval heeft overleefd.
De Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (Modis) maakte op 20 mei een valse-kleurenfoto van het verbrande gebied, met zwartgeblakerde stukken land. Hoewel de brand grotendeels onder controle is, benadrukken de beelden de mogelijke blijvende impact op de kwetsbare ecosystemen van het eiland - thuis voor tientallen zeldzame en bedreigde soorten, waarvan sommige nergens anders op aarde voorkomen.
De brand verschroeide meer dan 18.300 acres (7.400 hectare), waarmee het de grootste geregistreerde brand op het eiland is. Ambtenaren merken op dat deze landschappen zich apart van het vasteland van Californië hebben ontwikkeld en niet zijn aangepast aan vuur, dus branden van deze omvang zijn ongeveer zo gewoon als een rustige dag in het verkeer van Los Angeles.
De oorzaak wordt nog onderzocht, maar vlammen werden gezien nadat een zeeman zijn boot op de rotsachtige kust van Santa Rosa Island liet crashen en fakkels afstak voor hulp. Kustwachtbeelden tonen 'SOS' gekerfd in de verkochte grond door de 67-jarige man voordat hij per helikopter werd gered - bewijs dat zelfs in rampen mensen creatieve manieren vinden om hulp te vragen.
Brandweerlieden kregen te maken met extreem brandgedrag, aangewakkerd door sterke wind, terwijl de dikke kustmist en het uitdagende terrein luchtsteun belemmerden en communicatie- en toegangsproblemen veroorzaakten, volgens updates van Cal Fire. De delicate habitats en archeologische vindplaatsen moesten ook worden beschermd; resource-adviseurs - teams van restauratiebiologen, archeologen en culturele experts - waren ter plaatse om verstoringen door insluitingsstrategieën te beperken, waaronder bulldozer-groeven die elke milieuactivist doen huiveren.
De aandacht is nu gericht op herstel, met een specialistisch team van brandweerlieden van de National Park Service die brandernstanalyses uitvoeren. 'Zodra het veilig is, komen Burned Area Emergency Response (BAER)-specialisten om de bodemstabiliteit, hydrologische veranderingen, infrastructuurschade en bedreigingen voor culturele en natuurlijke hulpbronnen te beoordelen,' zei woordvoerder Ana Cholo. 'Het landschap na een brand is kwetsbaar, en een van de doelen is te bepalen hoe de omstandigheden te beschermen en verdere schade te verminderen tijdens de gevoelige herstelperiode.'
De archipel wordt vaak de 'Galapagos van Californië' genoemd vanwege zijn overvloedige en diverse leven - waaronder 46 endemische planten en dieren alleen op Santa Rosa Island. Zeven federaal vermelde plantensoorten leven hier, 'allemaal beperkt tot kleine, kwetsbare habitats die uiterst gevoelig zijn voor verstoring, erosie en na-brand effecten,' merkte de non-profit Channel Islands Park Foundation op. Inheemse dieren zijn onder andere het eilandvos en hertmuizen, die op elk eiland tot aparte ondersoorten evolueerden, omdat evolutie blijkbaar van een uitdaging houdt.
De Torrey-dennen van het eiland - een van de zeldzaamste dennen op aarde, die alleen hier en in een klein bos in San Diego groeien - hebben wat schade opgelopen, maar blijven 'grotendeels intact'. Zoals Cholo het verwoordde: 'Santa Rosa Island is een toevluchtsoord van zeldzame soorten, oude cultuur en ruige schoonheid gevormd door wind, zee en tijd. Dit zijn voorouderlijke Chumash-landen, thuis voor culturele vindplaatsen die meer dan 13.000 jaar beslaan.' Nu is het ook een casestudy in hoe je je unieke biologische schat niet in brand moet steken.