Immagini da un satellite della NASA hanno rivelato le devastanti conseguenze di un incendio che ha consumato circa un terzo di Santa Rosa Island, una delle cinque isole del Channel Islands National Park al largo della costa della California meridionale. Perché niente dice 'ecosistema unico' come un paesaggio che sembra sopravvissuto all'attacco di un drago.
Scattata il 20 maggio, la Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (Modis) ha catturato un'immagine a falsi colori dell'area bruciata, mostrando strisce di terra annerita. Mentre l'incendio è per lo più contenuto, le immagini evidenziano il potenziale impatto duraturo sui fragili ecosistemi dell'isola - casa di decine di specie rare e minacciate, alcune delle quali non si trovano in nessun altro luogo sulla Terra.
L'incendio ha bruciato più di 18.300 acri (7.400 ettari), diventando il più grande mai registrato sull'isola. I funzionari notano che questi paesaggi si sono evoluti separatamente dalla terraferma californiana e non sono adattati al fuoco, quindi incendi di questa magnitudo sono circa comuni come una giornata calma nel traffico di Los Angeles.
La causa è ancora sotto indagine, ma le fiamme sono state avvistate dopo che un marinaio ha schiantato la sua barca sulle coste rocciose di Santa Rosa Island e ha lanciato razzi per chiedere aiuto. Le immagini della Guardia Costiera mostrano 'SOS' inciso nel terreno bruciato dall'uomo di 67 anni prima di essere salvato in elicottero - prova che anche nel disastro, le persone trovano modi creativi per chiedere assistenza.
Le squadre antincendio hanno affrontato un comportamento estremo del fuoco alimentato da forti venti, mentre il spesso strato marino costiero e il terreno accidentato hanno ostacolato il supporto aereo e causato problemi di comunicazione e accesso, secondo gli aggiornamenti di Cal Fire. Anche gli habitat delicati e i siti archeologici hanno richiesto protezione; consulenti delle risorse - squadre di biologi della restaurazione, archeologi ed esperti culturali - erano sul posto per limitare i disturbi dalle strategie di contenimento, inclusi solchi di bulldozer che farebbero rabbrividire qualsiasi ambientalista.
L'attenzione ora si è spostata sulla restaurazione, con una squadra specializzata di vigili del fuoco del National Park Service che conduce analisi della gravità dell'incendio. 'Non appena sarà sicuro, gli specialisti del Burned Area Emergency Response (BAER) arriveranno per valutare la stabilità del suolo, i cambiamenti idrologici, i danni alle infrastrutture e le minacce alle risorse culturali e naturali', ha detto la portavoce Ana Cholo. 'Il paesaggio post-incendio è fragile, e uno degli obiettivi è determinare come proteggere le condizioni e ridurre ulteriori danni durante il sensibile periodo di recupero.'
L'arcipelago è spesso chiamato le 'Galapagos della California' per la sua vita abbondante e diversificata - inclusi 46 piante e animali endemici solo su Santa Rosa Island. Sette specie vegetali elencate a livello federale vivono qui, 'tutte confinate in piccoli habitat fragili estremamente vulnerabili a disturbi, erosione e impatti post-incendio', ha notato la no-profit Channel Islands Park Foundation. Gli animali nativi includono la volpe dell'isola e i topi cervo, che si sono evoluti in sottospecie separate su ogni isola, perché l'evoluzione apparentemente ama una sfida.
I pini di Torrey dell'isola - tra i pini più rari sulla Terra, che crescono solo qui e in un piccolo bosco a San Diego - hanno subito alcuni danni ma rimangono 'in gran parte intatti'. Come ha detto Cholo, 'Santa Rosa Island è un santuario di specie rare, cultura antica e bellezza aspra modellata dal vento, dal mare e dal tempo. Queste sono terre ancestrali Chumash, sede di siti culturali che abbracciano più di 13.000 anni.' Ora è anche un caso di studio su come non dare fuoco al tuo tesoro biologico unico.