Des images d’un satellite de la NASA ont révélé les conséquences dévastatrices d’un incendie de forêt qui a consumé environ un tiers de l’île Santa Rosa, l’une des cinq îles du parc national des Channel Islands au large de la côte sud de la Californie. Parce que rien ne dit « écosystème unique » comme un paysage qui ressemble à un survivant d’une attaque de dragon.

Prise le 20 mai, l’image du spectroradiomètre imageur à résolution modérée (Modis) a capturé une image en fausses couleurs de la zone brûlée, montrant des étendues de terre noircie. Bien que le feu soit en grande partie maîtrisé, les images soulignent l’impact durable potentiel sur les fragiles écosystèmes de l’île – abritant des dizaines d’espèces rares et menacées, dont certaines ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre.

L’incendie a brûlé plus de 18 300 acres (7 400 hectares), ce qui en fait le plus grand jamais enregistré sur l’île. Les responsables notent que ces paysages ont évolué séparément du continent californien et ne sont pas adaptés au feu, donc des incendies de cette ampleur sont aussi courants qu’une journée calme dans la circulation de Los Angeles.

La cause reste sous enquête, mais des flammes ont été repérées après qu’un marin a écrasé son bateau sur les rives rocheuses de l’île Santa Rosa et a tiré des fusées de détresse. Des images de la Garde côtière montrent « SOS » gravé dans le sol brûlé par l’homme de 67 ans avant qu’il ne soit secouru par hélicoptère – preuve que même en cas de catastrophe, les gens trouvent des moyens créatifs de demander de l’aide.

Les équipes de pompiers ont fait face à un comportement extrême du feu alimenté par des vents forts, tandis que l’épaisse couche marine côtière et le terrain difficile ont entravé le soutien aérien et causé des problèmes de communication et d’accès, selon les mises à jour de Cal Fire. Les habitats délicats et les sites archéologiques ont également nécessité une protection ; des conseillers en ressources – des équipes de biologistes de la restauration, d’archéologues et d’experts culturels – étaient sur place pour limiter les perturbations causées par les stratégies de confinement, y compris les entailles de bulldozer qui feraient grimacer tout écologiste.

L’attention s’est maintenant tournée vers la restauration, avec une équipe spécialisée de pompiers du National Park Service menant des analyses de sévérité des incendies. « Dès que ce sera sûr, des spécialistes de l’intervention d’urgence en zone brûlée (BAER) arriveront pour évaluer la stabilité du sol, les changements hydrologiques, les dommages aux infrastructures et les menaces pour les ressources culturelles et naturelles », a déclaré la porte-parole Ana Cholo. « Le paysage post-incendie est fragile, et l’un des objectifs est de déterminer comment protéger les conditions et réduire les dommages supplémentaires pendant la période de récupération sensible. »

L’archipel est souvent appelé les « Galápagos de la Californie » en raison de sa vie abondante et diversifiée – y compris 46 plantes et animaux endémiques sur la seule île Santa Rosa. Sept espèces végétales inscrites au niveau fédéral vivent ici, « toutes confinées à de petits habitats fragiles extrêmement vulnérables aux perturbations, à l’érosion et aux impacts post-incendie », a noté l’organisation à but non lucratif Channel Islands Park Foundation. Les animaux indigènes comprennent le renard insulaire et les souris sylvestres, qui ont évolué en sous-espèces distinctes sur chaque île, parce que l’évolution semble apprécier un défi.

Les pins de Torrey de l’île – parmi les pins les plus rares sur Terre, ne poussant qu’ici et dans un petit peuplement à San Diego – ont subi quelques dommages mais restent « largement intacts ». Comme l’a dit Cholo : « L’île Santa Rosa est un sanctuaire d’espèces rares, de culture ancienne et de beauté sauvage façonnée par le vent, la mer et le temps. Ce sont des terres ancestrales Chumash, abritant des sites culturels qui s’étendent sur plus de 13 000 ans. » Maintenant, c’est aussi une étude de cas sur la façon de ne pas mettre le feu à votre trésor biologique unique.