Bilder eines NASA-Satelliten haben die verheerenden Folgen eines Waldbrandes offenbart, der etwa ein Drittel von Santa Rosa Island verzehrte, einer der fünf Inseln des Channel-Islands-Nationalparks vor der Küste Südkaliforniens. Denn nichts sagt „einzigartiges Ökosystem“ wie eine Landschaft, die aussieht, als hätte sie einen Drachenangriff überlebt.

Aufgenommen am 20. Mai, hat das Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (Modis) ein Falschfarbenbild des Brandgebiets aufgenommen, das Streifen geschwärzten Landes zeigt. Während das Feuer größtenteils eingedämmt ist, verdeutlichen die Bilder die potenziellen langfristigen Auswirkungen auf die fragilen Ökosysteme der Insel – Heimat zahlreicher seltener und bedrohter Arten, von denen einige nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen.

Das Feuer versengte mehr als 18.300 Acres (7.400 Hektar) und ist damit der größte jemals auf der Insel verzeichnete Brand. Beamte weisen darauf hin, dass diese Landschaften sich getrennt vom kalifornischen Festland entwickelt haben und nicht an Feuer angepasst sind, daher sind Brände dieses Ausmaßes etwa so häufig wie ein ruhiger Tag im Verkehr von Los Angeles.

Die Ursache wird noch untersucht, aber Flammen wurden gesichtet, nachdem ein Seemann sein Boot an den felsigen Küsten von Santa Rosa Island zerschellte und Leuchtraketen zur Hilfe abfeuerte. Aufnahmen der Küstenwache zeigen ein „SOS“, das der 67-jährige Mann in den verkohlten Boden geritzt hatte, bevor er per Hubschrauber gerettet wurde – ein Beweis dafür, dass Menschen selbst in der Katastrophe kreative Wege finden, um Hilfe zu bitten.

Feuerwehrleute sahen sich extremem Brandverhalten ausgesetzt, das durch starke Winde angefacht wurde, während die dicke küstennahe Meeresluft und das anspruchsvolle Gelände die Luftunterstützung behinderten und Kommunikations- und Zugangsprobleme verursachten, so Cal Fire-Updates. Die empfindlichen Lebensräume und archäologischen Stätten mussten ebenfalls geschützt werden; Ressourcenberater – Teams aus Renaturierungsbiologen, Archäologen und Kulturexperten – waren vor Ort, um Störungen durch Eindämmungsstrategien zu begrenzen, einschließlich Bulldozer-Schneisen, die jeden Umweltschützer zusammenzucken lassen.

Die Aufmerksamkeit hat sich nun auf die Wiederherstellung verlagert, mit einem spezialisierten Team von Nationalpark-Feuerwehrleuten, das Brandschwereanalysen durchführt. „Sobald es sicher ist, werden BAER-Spezialisten (Burned Area Emergency Response) eintreffen, um die Bodenstabilität, hydrologische Veränderungen, Infrastrukturschäden und Bedrohungen für kulturelle und natürliche Ressourcen zu bewerten“, sagte Sprecherin Ana Cholo. „Die Landschaft nach dem Brand ist fragil, und eines der Ziele ist es, zu bestimmen, wie die Bedingungen geschützt und weitere Schäden während der empfindlichen Erholungsphase reduziert werden können.“

Der Archipel wird oft als „Galapagos Kaliforniens“ bezeichnet, aufgrund seines reichhaltigen und vielfältigen Lebens – darunter 46 endemische Pflanzen und Tiere allein auf Santa Rosa Island. Sieben bundesweit gelistete Pflanzenarten leben hier, „alle beschränkt auf kleine, fragile Lebensräume, die extrem anfällig für Störungen, Erosion und Nachbrandauswirkungen sind“, so die gemeinnützige Channel Islands Park Foundation. Zu den einheimischen Tieren gehören der Inselfuchs und Hirschmäuse, die sich auf jeder Insel zu eigenen Unterarten entwickelten, weil Evolution offenbar eine Herausforderung mag.

Die Torrey-Kiefern der Insel – zu den seltensten Kiefern der Erde, die nur hier und in einem kleinen Bestand in San Diego wachsen – erlitten einige Schäden, blieben aber „weitgehend intakt“. Wie Cholo es ausdrückte: „Santa Rosa Island ist ein Refugium seltener Arten, alter Kultur und rauer Schönheit, geformt von Wind, Meer und Zeit. Dies sind angestammte Chumash-Ländereien, Heimat von Kulturstätten, die mehr als 13.000 Jahre umspannen.“ Jetzt ist es auch eine Fallstudie darüber, wie man seinen einzigartigen biologischen Schatz nicht in Brand setzt.