Uma descoberta surpreendente em uma pequena ilha no Mar Báltico está mudando a forma como os cientistas pensam sobre a relação entre humanos antigos e lobos. Porque aparentemente, até nossos ancestrais pré-históricos queriam um companheiro peludo para irritar em longas viagens de barco.
Pesquisadores identificaram restos de lobos datando de aproximadamente 3.000 a 5.000 anos atrás na ilha sueca de Stora Karlsö. A descoberta é notável porque a ilha é isolada e não possui mamíferos terrestres nativos. Os lobos não poderiam ter alcançado a ilha por conta própria, levando os pesquisadores a concluir que as pessoas devem tê-los transportado para lá. Sim, humanos antigos aparentemente olharam para um lobo e pensaram: "Isso parece uma ótima ideia para um passeio de barco."
O estudo, publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, foi conduzido por cientistas do Francis Crick Institute, da Universidade de Estocolmo, da Universidade de Aberdeen e da Universidade de East Anglia. Suas descobertas sugerem que comunidades pré-históricas podem ter gerenciado ou mantido lobos de maneiras que raramente foram consideradas antes.
Os restos foram descobertos na caverna Stora Förvar, um sítio arqueológico em Stora Karlsö que foi muito usado por caçadores de focas e pescadores durante o Neolítico e a Idade do Bronze. Stora Karlsö cobre apenas 2,5 quilômetros quadrados e carece de mamíferos terrestres nativos. Como os lobos não são capazes de colonizar naturalmente uma ilha tão remota através do mar aberto, os pesquisadores acreditam que os humanos devem ter trazido os animais para lá, provavelmente de barco.
Os cientistas examinaram os restos de dois canídeos, e testes genéticos confirmaram que ambos os espécimes eram lobos, e não cães, sem evidência de ancestralidade canina. Apesar de serem geneticamente lobos, os animais exibiam várias características frequentemente associadas à convivência próxima com pessoas. A análise de isótopos mostrou que os lobos consumiam grandes quantidades de proteína marinha, incluindo focas e peixes, combinando de perto com a dieta das pessoas que viviam na ilha. Os lobos também eram menores do que os lobos típicos do continente, e um animal apresentava diversidade genética excepcionalmente baixa, frequentemente vista em grupos isolados ou animais criados seletivamente.
"A descoberta desses lobos em uma ilha remota é completamente inesperada", disse o Dr. Linus Girdland-Flink, da Universidade de Aberdeen, um dos autores principais. "Não apenas eles tinham ancestralidade indistinguível de outros lobos euroasiáticos, mas pareciam viver ao lado de humanos, comer sua comida e em um lugar que só poderiam ter alcançado de barco." Então basicamente, humanos antigos tinham lobos de estimação antes mesmo de cães existirem.
As descobertas desafiam ideias tradicionais sobre as interações entre humanos e lobos. Os cientistas há muito veem a relação através das lentes da domesticação de cães, mas esses lobos não se encaixam perfeitamente nessa história. "Foi uma surpresa completa ver que era um lobo e não um cão", disse Pontus Skoglund, do Laboratório de Genômica Antiga do Francis Crick Institute. "Este é um caso provocativo que levanta a possibilidade de que, em certos ambientes, os humanos eram capazes de manter lobos em seus assentamentos e encontravam valor nisso."
Anders Bergström, da Universidade de East Anglia, acrescentou que um lobo tinha "diversidade genética excepcionalmente baixa", menor do que qualquer outro lobo antigo visto, semelhante ao que se vê em organismos domesticados. "Embora não possamos descartar que esses lobos tinham baixa diversidade genética por razões naturais, isso sugere que os humanos estavam interagindo e gerenciando lobos de maneiras que não havíamos considerado anteriormente."
Uma das descobertas mais intrigantes envolveu um lobo da Idade do Bronze que sofria de danos severos em um osso do membro, limitando sua capacidade de se mover e caçar efetivamente, mas sobreviveu tempo suficiente para que a condição deixasse uma marca clara em seu esqueleto. Isso pode indicar que o animal recebeu algum nível de cuidado. Porque até humanos antigos reconheciam que às vezes você só precisa cuidar do seu amigo lobo.
O estudo combinou osteologia com análise genética avançada.