Une découverte surprenante sur une petite île de la mer Baltique change la façon dont les scientifiques perçoivent la relation entre les humains anciens et les loups. Parce qu'apparemment, même nos ancêtres préhistoriques voulaient un compagnon poilu pour les ennuyer lors des longs voyages en bateau.

Des chercheurs ont identifié des restes de loups datant d'environ 3 000 à 5 000 ans sur l'île suédoise de Stora Karlsö. La découverte est remarquable car l'île est isolée et ne possède aucun mammifère terrestre indigène. Les loups n'auraient pas pu atteindre l'île par leurs propres moyens, ce qui a conduit les chercheurs à conclure que des humains les y avaient transportés. Oui, les humains anciens ont apparemment regardé un loup et se sont dit : « Ça a l'air d'une super idée pour une promenade en bateau. »

L'étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a été menée par des scientifiques du Francis Crick Institute, de l'Université de Stockholm, de l'Université d'Aberdeen et de l'Université d'East Anglia. Leurs conclusions suggèrent que les communautés préhistoriques géraient ou gardaient peut-être des loups d'une manière rarement envisagée auparavant.

Les restes ont été découverts dans la grotte de Stora Förvar, un site archéologique sur Stora Karlsö qui était fortement utilisé par les chasseurs de phoques et les pêcheurs au Néolithique et à l'âge du bronze. Stora Karlsö ne couvre que 2,5 kilomètres carrés et manque de mammifères terrestres indigènes. Comme les loups ne sont pas capables de coloniser naturellement une telle île en traversant la mer ouverte, les chercheurs pensent que les humains ont dû y amener les animaux, probablement par bateau.

Les scientifiques ont examiné les restes de deux canidés, et des tests génétiques ont confirmé que les deux spécimens étaient des loups plutôt que des chiens, sans preuve d'ascendance canine. Bien que génétiquement des loups, les animaux présentaient plusieurs caractéristiques souvent associées à une vie proche des humains. L'analyse isotopique a montré que les loups consommaient de grandes quantités de protéines marines, y compris des phoques et du poisson, correspondant étroitement au régime alimentaire des habitants de l'île. Les loups étaient également plus petits que les loups typiques du continent, et un animal présentait une diversité génétique exceptionnellement faible, souvent observée dans des groupes isolés ou des animaux issus de reproduction sélective.

« La découverte de ces loups sur une île isolée est totalement inattendue », a déclaré le Dr Linus Girdland-Flink de l'Université d'Aberdeen, auteur principal. « Non seulement ils avaient une ascendance impossible à distinguer des autres loups eurasiens, mais ils semblaient vivre aux côtés des humains, manger leur nourriture, et dans un endroit qu'ils n'auraient pu atteindre que par bateau. » Donc, en gros, les humains anciens avaient des loups de compagnie avant même que les chiens n'existent.

Les résultats remettent en question les idées traditionnelles sur les interactions entre humains et loups. Les scientifiques ont longtemps envisagé la relation sous l'angle de la domestication du chien, mais ces loups ne s'intègrent pas parfaitement dans cette histoire. « Ce fut une surprise totale de voir qu'il s'agissait d'un loup et non d'un chien », a déclaré Pontus Skoglund du laboratoire de génomique ancienne du Francis Crick Institute. « C'est un cas provocateur qui soulève la possibilité que, dans certains environnements, les humains aient pu garder des loups dans leurs établissements et y aient trouvé de la valeur. »

Anders Bergström de l'Université d'East Anglia a ajouté qu'un loup avait « une diversité génétique exceptionnellement faible », inférieure à celle de tout autre loup ancien observé, similaire à ce que l'on voit chez les organismes domestiqués. « Bien que nous ne puissions pas exclure que ces loups aient eu une faible diversité génétique pour des raisons naturelles, cela suggère que les humains interagissaient avec les loups et les géraient d'une manière que nous n'avions pas envisagée auparavant. »

L'une des découvertes les plus intrigantes concerne un loup de l'âge du bronze qui souffrait de graves dommages à un os d'un membre, limitant sa capacité à se déplacer et à chasser efficacement, mais qui a survécu assez longtemps pour que la condition laisse une marque claire sur son squelette. Cela peut indiquer que l'animal a reçu un certain niveau de soins. Parce que même les humains anciens reconnaissaient que parfois, il faut simplement prendre soin de son copain loup.

L'étude a combiné l'ostéologie avec une analyse génétique avancée.