バルト海の小さな島での驚くべき発見が、古代人とオオカミの関係についての科学者の考えを変えつつある。どうやら、先史時代の祖先でさえ、長い船旅でうるさい毛むくじゃらの仲間を欲しがっていたらしい。

研究者らは、スウェーデンのストーラ・カールス島で、約3000～5000年前のオオカミの遺骸を特定した。この発見が注目すべきなのは、島が孤立しており、在来の陸生哺乳類が存在しないからだ。オオカミが自力で島にたどり着くことはできなかったため、人間が運んだに違いないと研究者らは結論づけた。そう、古代人はオオカミを見て、「これをボートに乗せるのはいいアイデアだ」と思ったらしい。

この研究は『米国科学アカデミー紀要』に掲載され、フランシス・クリック研究所、ストックホルム大学、アバディーン大学、イースト・アングリア大学の科学者らが実施した。彼らの発見は、先史時代のコミュニティがこれまでほとんど考えられてこなかった方法でオオカミを管理または飼育していた可能性を示唆している。

遺骸は、新石器時代と青銅器時代にアザラシ猟師や漁師が頻繁に使用したストーラ・カールス島のストーラ・フェルバル洞窟で発掘された。ストーラ・カールス島は面積わずか2.5平方キロメートルで、在来の陸生哺乳類がいない。オオカミは外洋を越えて自然に島に定着できないため、研究者らは人間がおそらくボートで動物を運んだと考えている。

科学者らは2匹のイヌ科動物の遺骸を調査し、遺伝子検査により両方ともイヌではなくオオカミであり、イヌの祖先の証拠はないことが確認された。遺伝的にはオオカミであるにもかかわらず、これらの動物は人間と密接に暮らすことに関連するいくつかの特徴を示していた。同位体分析により、オオカミはアザラシや魚を含む大量の海洋タンパク質を摂取しており、島に住む人々の食生活とほぼ一致していた。また、オオカミは典型的な本土のオオカミよりも小型で、1匹は異常に低い遺伝的多様性を示しており、これは孤立した集団や選択的繁殖された動物によく見られる。

「離島でのオオカミの発見は完全に予想外でした」と、主著者であるアバディーン大学のライナス・ガードランド＝フリンク博士は述べた。「彼らは他のユーラシアオオカミと区別がつかない祖先を持っていただけでなく、人間と一緒に暮らし、彼らの食べ物を食べ、ボートでしか到達できない場所にいたようです。」つまり、基本的に古代人はイヌが存在する前からペットのオオカミを飼っていたのだ。

この発見は、人間とオオカミの相互作用に関する従来の考えに疑問を投げかける。科学者たちは長い間、この関係をイヌの家畜化の観点から見てきたが、これらのオオカミはその物語にきれいに当てはまらない。「イヌではなくオオカミであるとわかったのは完全な驚きでした」とフランシス・クリック研究所の古代ゲノム研究室のポントゥス・スコグルンド氏は述べた。「これは挑発的な事例であり、特定の環境では人間がオオカミを居住地に留め、それに価値を見出していた可能性を提起します。」

イースト・アングリア大学のアンダース・バーグストローム氏は、1匹のオオカミが「例外的に低い遺伝的多様性」を示し、これまで見られた他の古代オオカミよりも低く、家畜化された生物に見られるものと類似していると付け加えた。「これらのオオカミが自然な理由で低い遺伝的多様性を持っていた可能性を排除できませんが、人間がこれまで考えられていなかった方法でオオカミと相互作用し、管理していたことを示唆しています。」

最も興味深い発見の1つは、青銅器時代のオオカミが四肢の骨に深刻な損傷を負い、移動や狩猟能力が制限されていたにもかかわらず、その状態が骨格にはっきりと痕跡を残すほど長く生存していたことだ。これは、その動物が何らかのケアを受けていた可能性を示している。なぜなら、古代人でさえ、時にはオオカミの相棒の世話をする必要があると認識していたからだ。

この研究は、骨学と高度な遺伝子分析を組み合わせたものだ。