Un descubrimiento sorprendente en una pequeña isla del mar Báltico está cambiando la forma en que los científicos piensan sobre la relación entre los humanos antiguos y los lobos. Porque, aparentemente, incluso nuestros ancestros prehistóricos querían un compañero peludo para molestar en viajes largos en barco.

Investigadores han identificado restos de lobos que datan de aproximadamente 3,000 a 5,000 años en la isla sueca de Stora Karlsö. El hallazgo es notable porque la isla está aislada y no tiene mamíferos terrestres nativos. Los lobos no podrían haber llegado a la isla por sí solos, lo que lleva a los investigadores a concluir que las personas debieron transportarlos allí. Sí, los humanos antiguos aparentemente miraron a un lobo y pensaron: "Esta parece una gran idea para un paseo en barco".

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, fue realizado por científicos del Francis Crick Institute, la Universidad de Estocolmo, la Universidad de Aberdeen y la Universidad de East Anglia. Sus hallazgos sugieren que las comunidades prehistóricas pueden haber estado manejando o manteniendo lobos de maneras que rara vez se han considerado antes.

Los restos fueron descubiertos en la cueva Stora Förvar, un sitio arqueológico en Stora Karlsö que fue muy utilizado por cazadores de focas y pescadores durante el Neolítico y la Edad de Bronce. Stora Karlsö cubre solo 2.5 kilómetros cuadrados y carece de mamíferos terrestres nativos. Debido a que los lobos no son capaces de colonizar naturalmente una isla así a través del mar abierto, los investigadores creen que los humanos deben haber traído a los animales allí, probablemente en barco.

Los científicos examinaron los restos de dos cánidos, y las pruebas genéticas confirmaron que ambos especímenes eran lobos en lugar de perros, sin evidencia de ascendencia canina. A pesar de ser genéticamente lobos, los animales mostraban varias características a menudo asociadas con vivir cerca de personas. El análisis de isótopos mostró que los lobos consumían grandes cantidades de proteína marina, incluyendo focas y pescado, coincidiendo estrechamente con la dieta de las personas que vivían en la isla. Los lobos también eran más pequeños que los lobos típicos del continente, y un animal mostraba una diversidad genética inusualmente baja, a menudo vista en grupos aislados o animales criados selectivamente.

"El descubrimiento de estos lobos en una isla remota es completamente inesperado", dijo el Dr. Linus Girdland-Flink de la Universidad de Aberdeen, autor principal. "No solo tenían una ascendencia indistinguible de otros lobos euroasiáticos, sino que parecían vivir junto a los humanos, comiendo su comida, y en un lugar al que solo podrían haber llegado en barco". Así que, básicamente, los humanos antiguos tenían lobos como mascotas antes de que los perros existieran.

Los hallazgos desafían las ideas tradicionales sobre las interacciones humano-lobo. Los científicos han visto durante mucho tiempo la relación a través del lente de la domesticación del perro, pero estos lobos no encajan perfectamente en esa historia. "Fue una completa sorpresa ver que era un lobo y no un perro", dijo Pontus Skoglund del Laboratorio de Genómica Antigua del Francis Crick Institute. "Este es un caso provocador que plantea la posibilidad de que, en ciertos entornos, los humanos pudieran mantener lobos en sus asentamientos y encontraran valor en hacerlo".

Anders Bergström de la Universidad de East Anglia agregó que un lobo tenía "diversidad genética excepcionalmente baja", más baja que cualquier otro lobo antiguo visto, similar a lo que se ve en organismos domesticados. "Si bien no podemos descartar que estos lobos tuvieran baja diversidad genética por razones naturales, sugiere que los humanos estaban interactuando y manejando lobos de maneras que no habíamos considerado anteriormente".

Uno de los descubrimientos más intrigantes involucró a un lobo de la Edad de Bronce que sufría de daño severo en un hueso de una extremidad, limitando su capacidad para moverse y cazar efectivamente, sin embargo, sobrevivió el tiempo suficiente para que la condición dejara una marca clara en su esqueleto. Esto puede indicar que el animal recibió algún nivel de cuidado. Porque incluso los humanos antiguos reconocían que a veces solo necesitas cuidar a tu amigo lobo.

El estudio combinó osteología con análisis genético avanzado. "La combinación de...