Una scoperta sorprendente su una piccola isola del Mar Baltico sta cambiando il modo in cui gli scienziati pensano alla relazione tra antichi umani e lupi. Perché a quanto pare, anche i nostri antenati preistorici volevano un compagno peloso da infastidire durante i lunghi viaggi in barca.
I ricercatori hanno identificato resti di lupi risalenti a circa 3.000-5.000 anni fa sull'isola svedese di Stora Karlsö. La scoperta è notevole perché l'isola è isolata e non ha mammiferi terrestri nativi. I lupi non avrebbero potuto raggiungere l'isola da soli, portando i ricercatori a concludere che le persone devono averli trasportati lì. Sì, gli antichi umani hanno guardato un lupo e hanno pensato: "Sembra un'ottima idea per un giro in barca."
Lo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, è stato condotto da scienziati del Francis Crick Institute, dell'Università di Stoccolma, dell'Università di Aberdeen e dell'Università dell'East Anglia. I loro risultati suggeriscono che le comunità preistoriche potrebbero aver gestito o tenuto lupi in modi che raramente sono stati considerati prima.
I resti sono stati scoperti nella grotta di Stora Förvar, un sito archeologico su Stora Karlsö che era molto utilizzato da cacciatori di foche e pescatori durante il Neolitico e l'Età del Bronzo. Stora Karlsö copre solo 2,5 chilometri quadrati e manca di mammiferi terrestri nativi. Poiché i lupi non sono in grado di colonizzare naturalmente un'isola del genere attraverso il mare aperto, i ricercatori ritengono che gli umani devono aver portato gli animali lì, probabilmente in barca.
Gli scienziati hanno esaminato i resti di due canidi, e i test genetici hanno confermato che entrambi i campioni erano lupi piuttosto che cani, senza alcuna prova di ascendenza canina. Nonostante fossero geneticamente lupi, gli animali mostravano diverse caratteristiche spesso associate alla convivenza stretta con le persone. L'analisi degli isotopi ha mostrato che i lupi consumavano grandi quantità di proteine marine, tra cui foche e pesci, corrispondendo strettamente alla dieta delle persone che vivevano sull'isola. I lupi erano anche più piccoli dei tipici lupi continentali, e un animale mostrava una diversità genetica insolitamente bassa, spesso osservata in gruppi isolati o animali allevati selettivamente.
"La scoperta di questi lupi su un'isola remota è del tutto inaspettata," ha detto il dottor Linus Girdland-Flink dell'Università di Aberdeen, autore principale. "Non solo avevano un'ascendenza indistinguibile da altri lupi eurasiatici, ma sembrava che vivessero accanto agli umani, mangiassero il loro cibo e in un luogo che potevano aver raggiunto solo in barca." Quindi, fondamentalmente, gli antichi umani avevano lupi domestici prima ancora che i cani esistessero.
I risultati sfidano le idee tradizionali sulle interazioni uomo-lupo. Gli scienziati hanno a lungo visto la relazione attraverso la lente della domesticazione del cane, ma questi lupi non si inseriscono perfettamente in quella storia. "È stata una completa sorpresa vedere che era un lupo e non un cane," ha detto Pontus Skoglund del Laboratorio di Genomica Antica del Francis Crick Institute. "Questo è un caso provocatorio che solleva la possibilità che in certi ambienti, gli umani fossero in grado di tenere lupi nei loro insediamenti e trovassero valore nel farlo."
Anders Bergström dell'Università dell'East Anglia ha aggiunto che un lupo aveva "una diversità genetica eccezionalmente bassa", inferiore a qualsiasi altro lupo antico visto, simile a ciò che si vede negli organismi domestici. "Anche se non possiamo escludere che questi lupi avessero una bassa diversità genetica per ragioni naturali, suggerisce che gli umani interagivano e gestivano i lupi in modi che non avevamo precedentemente considerato."
Una delle scoperte più intriganti ha coinvolto un lupo dell'Età del Bronzo che soffriva di gravi danni a un osso dell'arto, limitando la sua capacità di muoversi e cacciare efficacemente, ma è sopravvissuto abbastanza a lungo perché la condizione lasciasse un segno chiaro sul suo scheletro. Ciò potrebbe indicare che l'animale ha ricevuto un certo livello di cure. Perché anche gli antichi umani riconoscevano che a volte devi semplicemente prenderti cura del tuo amico lupo.
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