WASHINGTON - Um mês após uma explosão na plataforma que faria a maioria das pessoas repensar suas escolhas de carreira, a Blue Origin emergiu com um plano para colocar seu foguete New Glenn de volta ao ar até o final do ano. A empresa delineou um novo conceito de operações, ou CONOPS, que envolve uma abordagem híbrida horizontal/vertical para transportar o foguete até a plataforma, substituindo o transportador/eretor que encontrou um fim prematuro na explosão de 28 de maio.

O CEO Dave Limp anunciou em 30 de junho que, em vez de reconstruir a mesma plataforma, eles estão pulando direto para um método híbrido que vinham desenvolvendo para o veículo New Glenn 9×4 atualizado. O novo plano: rolar o foguete horizontalmente de uma instalação de integração, erguê-lo verticalmente com um guindaste e depois anexar a carga útil. É como montar um móvel do IKEA, mas com um foguete de 30 andares e riscos significativamente maiores.

Limp garantiu que essa abordagem permitirá que o New Glenn retome os lançamentos da plataforma reconstruída ainda este ano. "Nossa estrada para o espaço não para aqui. Retornaremos ao voo até o final deste ano", escreveu ele, presumivelmente sem fazer contato visual com a cratera fumegante. A causa da explosão permanece sob investigação, com análises iniciais apontando para a seção traseira do primeiro estágio. Limp não especificou se os sete motores BE-4 são suspeitos, mas a United Launch Alliance's Vulcan Centaur - que usa o mesmo motor - provavelmente está suando frio.

Observadores da indústria estão céticos, mas intrigados. Kelvin Coleman, ex-administrador associado da FAA, chamou o cronograma de "bastante agressivo" durante um painel em 30 de junho. A NASA, que conta com o New Glenn para lançar seus módulos lunares Blue Moon, está cautelosamente otimista. O administrador Jared Isaacman elogiou a resposta da Blue Origin como "quase além do impressionante", embora isso possa ser apenas o alívio falando. A NASA está mantendo o Plano A por enquanto, mas tem até meados de 2027 antes que os atrasos comecem a afetar a Artemis 3.

Se a Blue Origin conseguir, seria uma recuperação notavelmente rápida - mais rápida do que a recuperação da explosão da plataforma da SpaceX em 2016 ou a falha do Antares da Orbital ATK em 2014. Mas como qualquer um que já assistiu à ciência de foguetes sabe, rápido e espaço nem sempre combinam bem.