WASHINGTON - Un mes después de una explosión en la plataforma que haría que la mayoría reconsiderara su carrera, Blue Origin ha surgido con un plan para que su cohete New Glenn vuelva a volar antes de fin de año. La compañía describió un nuevo concepto de operaciones, o CONOPS, que implica un enfoque híbrido horizontal/vertical para transportar el cohete a la plataforma, reemplazando el transportador/erector que encontró un final prematuro en la explosión del 28 de mayo.

El CEO Dave Limp anunció el 30 de junio que, en lugar de reconstruir la misma plataforma, están saltando directamente a un método híbrido que habían estado desarrollando para el vehículo New Glenn 9×4 mejorado. El nuevo plan: rodar el cohete horizontalmente desde una instalación de integración, izarlo verticalmente y luego acoplar la carga útil. Es como armar muebles de IKEA, pero con un cohete de 30 pisos y apuestas significativamente más altas.

Limp aseguró que este enfoque permitirá que New Glenn reanude los lanzamientos desde la plataforma reconstruida este año. "Nuestro camino al espacio no se detiene aquí. Volveremos al vuelo para fin de año", escribió, presumiblemente sin hacer contacto visual con el cráter humeante. La causa de la explosión sigue bajo investigación, con análisis preliminares que apuntan a la sección trasera de la primera etapa. Limp no especificó si los siete motores BE-4 son sospechosos, pero el Vulcan Centaur de United Launch Alliance - que usa el mismo motor - probablemente está sudando balas.

Los observadores de la industria son escépticos pero intrigados. Kelvin Coleman, ex administrador asociado de la FAA, calificó el cronograma como "bastante agresivo" durante un panel el 30 de junio. La NASA, que cuenta con New Glenn para lanzar sus módulos lunares Blue Moon, es cautelosamente optimista. El administrador Jared Isaacman elogió la respuesta de Blue Origin como "casi más allá de lo impresionante", aunque eso podría ser solo el alivio hablando. La NASA se apega al Plan A por ahora, pero tiene hasta mediados de 2027 antes de que los retrasos comiencen a afectar a Artemis 3.

Si Blue Origin lo logra, sería una recuperación notablemente rápida - más rápida que la recuperación de la explosión de la plataforma de SpaceX en 2016 o el fallo del Antares de Orbital ATK en 2014. Pero como cualquiera que haya visto ciencia espacial sabe, rápido y espacio no siempre se mezclan bien.