WASHINGTON – La o lună după o explozie a rampei care i-ar face pe majoritatea oamenilor să-și reconsidere alegerile profesionale, Blue Origin a ieșit cu un plan de a readuce racheta New Glenn în aer până la sfârșitul anului. Compania a schițat un nou concept de operațiuni, sau CONOPS, care implică o abordare hibridă orizontală/verticală pentru a transporta racheta la rampă, înlocuind transportorul/erectorul care a întâmpinat un sfârșit prematur în explozia din 28 mai.

CEO-ul Dave Limp a anunțat pe 30 iunie că, în loc să reconstruiască aceeași rampă, sar direct la o metodă hibridă pe care o dezvoltaseră pentru vehiculul New Glenn 9×4 îmbunătățit. Noul plan: rostogolește racheta orizontal de la o instalație de integrare, ridic-o în poziție verticală, apoi atașează încărcătura utilă. E ca și cum ai asambla mobilă IKEA, dar cu o rachetă de 30 de etaje și mize semnificativ mai mari.

Limp a asigurat că această abordare va permite New Glenn să reia lansările de pe rampa reconstruită anul acesta. „Drumul nostru spre spațiu nu se oprește aici. Vom reveni la zbor până la sfârșitul acestui an”, a scris el, probabil fără a face contact vizual cu craterul fumegând. Cauza exploziei rămâne sub investigație, analizele timpurii indicând secțiunea posterioară a primei trepte. Limp nu a specificat dacă cele șapte motoare BE-4 sunt suspecte, dar United Launch Alliance's Vulcan Centaur – care folosește același motor – probabil transpiră abundent.

Observatorii din industrie sunt sceptici, dar intrigați. Kelvin Coleman, fost administrator asociat FAA, a numit termenul „destul de agresiv” în cadrul unui panel pe 30 iunie. NASA, care contează pe New Glenn pentru a lansa aterizoarele lunare Blue Moon, este prudent optimistă. Administratorul Jared Isaacman a lăudat răspunsul Blue Origin ca fiind „aproape dincolo de impresionant”, deși asta ar putea fi doar ușurarea care vorbește. NASA rămâne la Planul A deocamdată, dar are până la jumătatea anului 2027 înainte ca întârzierile să înceapă să afecteze Artemis 3.

Dacă Blue Origin reușește, ar fi o recuperare remarcabil de rapidă – mai rapidă decât recuperarea exploziei rampei SpaceX din 2016 sau eșecul Antares al Orbital ATK din 2014. Dar, după cum știe oricine a urmărit știința rachetelor, rapid și spațiu nu se îmbină întotdeauna bine.