WASHINGTON - Un mois après une explosion sur le pas de tir qui ferait reconsidérer leur carrière à la plupart des gens, Blue Origin a dévoilé un plan pour remettre sa fusée New Glenn dans les airs d'ici la fin de l'année. L'entreprise a présenté un nouveau concept d'opérations, ou CONOPS, qui implique une approche hybride horizontale/verticale pour transporter la fusée jusqu'au pas de tir, remplaçant le transporteur/érecteur qui a connu une fin prématurée lors de l'explosion du 28 mai.

Le PDG Dave Limp a annoncé le 30 juin qu'au lieu de reconstruire le même pas de tir, ils passent directement à une méthode hybride qu'ils développaient pour le New Glenn 9×4 amélioré. Le nouveau plan : rouler la fusée horizontalement depuis un bâtiment d'intégration, la redresser à l'aide d'une grue, puis fixer la charge utile. C'est comme assembler un meuble IKEA, mais avec une fusée de 30 étages et des enjeux considérablement plus élevés.

Limp a assuré que cette approche permettra à New Glenn de reprendre les lancements depuis le pas de tir reconstruit cette année. « Notre route vers l'espace ne s'arrête pas ici. Nous reviendrons au vol d'ici la fin de cette année », a-t-il écrit, probablement sans croiser le regard du cratère fumant. La cause de l'explosion est toujours en cours d'investigation, les premières analyses pointant vers la section arrière du premier étage. Limp n'a pas précisé si les sept moteurs BE-4 sont suspects, mais l'ULA Vulcan Centaur - qui utilise le même moteur - est probablement en train de suer à grosses gouttes.

Les observateurs de l'industrie sont sceptiques mais intrigués. Kelvin Coleman, ancien administrateur associé de la FAA, a qualifié le calendrier de « plutôt agressif » lors d'une table ronde le 30 juin. La NASA, qui compte sur New Glenn pour lancer ses atterrisseurs lunaires Blue Moon, est prudemment optimiste. L'administrateur Jared Isaacman a salué la réponse de Blue Origin comme « presque plus qu'impressionnante », même si ce n'est peut-être que le soulagement qui parle. La NASA s'en tient au plan A pour l'instant, mais a jusqu'à la mi-2027 avant que les retards n'affectent Artemis 3.

Si Blue Origin réussit, ce serait un rétablissement remarquablement rapide - plus rapide que le rétablissement après l'explosion du pas de tir de SpaceX en 2016 ou l'échec d'Antares d'Orbital ATK en 2014. Mais comme quiconque a observé la science des fusées le sait, rapidité et espace ne font pas toujours bon ménage.