WASHINGTON - Een maand na een padexplosie die de meeste mensen hun carrièrekeuzes zou laten heroverwegen, is Blue Origin opgedoken met een plan om zijn New Glenn-raket tegen het einde van het jaar weer de lucht in te krijgen. Het bedrijf schetste een nieuw concept van operaties, of CONOPS, dat een horizontale/verticale hybride aanpak omvat om de raket naar het lanceerplatform te transporteren, ter vervanging van de transporter/erector die een voortijdig einde vond in de explosie van 28 mei.

CEO Dave Limp kondigde op 30 juni aan dat ze, in plaats van hetzelfde platform te herbouwen, meteen overschakelen naar een hybride methode die ze al aan het ontwikkelen waren voor de verbeterde New Glenn 9×4-voertuig. Het nieuwe plan: rol de raket horizontaal uit een integratiefaciliteit, hijs hem rechtop, bevestig dan de lading. Het is als het in elkaar zetten van IKEA-meubels, maar dan met een 30 verdiepingen tellende raket en aanzienlijk hogere inzet.

Limp verzekerde dat deze aanpak New Glenn in staat zal stellen om dit jaar nog lanceringen te hervatten vanaf het herbouwde platform. "Onze weg naar de ruimte pauzeert hier niet. We zullen tegen het einde van dit jaar terugkeren naar de vlucht," schreef hij, vermoedelijk zonder oogcontact te maken met de rokende krater. De oorzaak van de explosie wordt nog onderzocht, waarbij vroege analyse wijst naar het achterste gedeelte van de eerste trap. Limp specificeerde niet of de zeven BE-4-motoren verdachten zijn, maar United Launch Alliance's Vulcan Centaur - die dezelfde motor gebruikt - zweet waarschijnlijk peentjes.

Industriewatchers zijn sceptisch maar geïntrigeerd. Kelvin Coleman, voormalig FAA-plaatsvervangend administrateur, noemde de tijdlijn "behoorlijk agressief" tijdens een panel op 30 juni. NASA, dat rekent op New Glenn om zijn Blue Moon-maanlanders te lanceren, is voorzichtig optimistisch. Administrateur Jared Isaacman prees de reactie van Blue Origin als "bijna boven bewonderenswaardig", hoewel dat misschien gewoon de opluchting is die spreekt. NASA houdt voorlopig vast aan Plan A, maar heeft tot medio 2027 voordat de vertragingen Artemis 3 beginnen te beïnvloeden.

Als Blue Origin dit voor elkaar krijgt, zou het een opmerkelijk snel herstel zijn - sneller dan SpaceX's pad-explosieherstel in 2016 of Orbital ATK's Antares-mislukking in 2014. Maar zoals iedereen die raketwetenschap heeft gevolgd weet, gaan snel en ruimte niet altijd goed samen.