Lojas de máquinas caça-níqueis abertas 24 horas e cassinos podem levar uma pancada fiscal de £460 milhões se Andy Burnham se tornar primeiro-ministro e agir de acordo com sua antipatia de longa data pela indústria do jogo. O thinktank Social Market Foundation (SMF) divulgou uma pesquisa na segunda-feira mostrando que 43% do público apoiaria um futuro governo trabalhista aumentando os impostos sobre centros de jogos para adultos (AGCs) – aquelas charmosamente chamadas de “barracas de caça-níqueis” que vêm surgindo nas ruas do Reino Unido como cogumelos depois da chuva, com particular predileção por áreas economicamente desfavorecidas.

Enquanto os cassinos online receberam um aumento de impostos no orçamento de novembro de Rachel Reeves, as máquinas caça-níqueis físicas nos AGCs não foram tocadas. Mas Burnham, amplamente cotado para destituir Reeves como chanceler se se tornar primeiro-ministro, já condenou relatos de AGCs explorando pessoas vulneráveis e pediu regulamentação mais rigorosa. Ele também apoiou uma proposta de Gordon Brown no ano passado para financiar o fim do limite do benefício de dois filhos, extraindo mais impostos da indústria do jogo.

Dobrar o imposto sobre jogos de máquinas (MGD) de 20% para 40% poderia arrecadar entre £275 milhões e £458 milhões adicionais, além dos £600 milhões que as máquinas já pagam, de acordo com o SMF. Isso atingiria cassinos e grandes operadores de AGC, como a austríaca Admiral e a alemã Merkur – esta última multada no ano passado após explorar um viciado em jogos com câncer terminal. As casas de apostas também sentiriam o aperto, um efeito colateral que aparentemente assustou Reeves após reclamações da indústria de corridas de cavalos sobre a perda de receita de taxas.

A proposta pouparia as máquinas caça-níqueis de pub de apostas mais baixas (categorias C e D) para evitar chutar o já combalido setor de hospitalidade. Mas a Bacta, órgão representativo dos AGCs e fliperamas, chamou o relatório do SMF de “economia de fantasia e grosseiramente irresponsável”, prevendo perdas de empregos e um impulso em direção a mercados ilegais. O Betting and Gaming Council (BGC) concordou, insistindo que as casas de apostas “mantêm as ruas vivas e fornecem espaços comunitários valiosos”.

Burnham já apoiou duas vezes pedidos para que as autoridades locais tenham mais poder para bloquear novas barracas de caça-níqueis, e no início deste ano assinou uma carta a Keir Starmer instando-o a abolir a regra “aim to permit” da Lei do Jogo de 2005 – uma regra que o próprio Burnham ajudou a introduzir quando era ministro júnior no governo de Tony Blair. Essa regra força as autoridades licenciadoras a tender a permitir novos estabelecimentos de jogo, amarrando as mãos dos conselhos mesmo quando os moradores se opõem. O governo não a aboliu, mas introduziu “avaliações de impacto do jogo” através da Lei da Devolução em abril, uma medida mais branda também apoiada por Burnham.

Em Bowes Park, Enfield, isso pode ser tarde demais para um grupo de campanha que luta contra um novo estabelecimento 24 horas da Palace Amusements em uma rua residencial. “Já existem 18 estabelecimentos de jogo num raio de 1,5 milhas”, disse o ativista Rick Harrison. “As empresas acham que isso aumentará o crime e os comportamentos antissociais. Por que temos que aceitar que só lojas de vape e de jogo podem abrir?” A Godden Gaming, por trás da Palace Amusements, disse que o conselho de Enfield não considera a área uma zona de vulnerabilidade e que eles fizeram uma avaliação de risco.