Les magasins de machines à sous ouverts 24h/24 et les casinos pourraient subir une hausse d'impôt de 460 millions de livres si Andy Burnham devient Premier ministre et concrétise sa vieille rancune contre l'industrie du jeu. Le groupe de réflexion Social Market Foundation (SMF) a publié lundi un sondage montrant que 43% du public soutiendrait un futur gouvernement travailliste augmentant les taxes sur les centres de jeux pour adultes (AGC) – ces charmants "hangars à machines à sous" qui poussent comme des champignons dans les rues britanniques, avec une prédilection pour les zones défavorisées.

Alors que les casinos en ligne ont subi une hausse d'impôt dans le budget de novembre de Rachel Reeves, les machines à sous physiques dans les AGC ont été épargnées. Mais Burnham, largement pressenti pour évincer Reeves comme chancelier s'il devient Premier ministre, a déjà condamné les rapports sur les AGC exploitant des personnes vulnérables et appelé à une réglementation plus stricte. Il a également soutenu l'année dernière une proposition de Gordon Brown visant à financer la fin du plafond des allocations pour deux enfants en augmentant les impôts sur l'industrie du jeu.

Doubler la taxe sur les jeux de machines (MGD) de 20% à 40% pourrait rapporter entre 275 et 458 millions de livres supplémentaires, en plus des 600 millions déjà payés par les machines, selon le SMF. Cela toucherait les casinos et les grands opérateurs d'AGC comme l'autrichien Admiral et l'allemand Merkur – ce dernier ayant été condamné l'année dernière après avoir exploité un joueur atteint d'un cancer en phase terminale. Les bookmakers ressentiraient également la pression, un effet secondaire qui aurait apparemment effrayé Reeves après les plaintes de l'industrie des courses de chevaux concernant la perte de revenus de la taxe.

La proposition épargnerait les machines à sous à faible enjeu des pubs (catégories C et D) pour ne pas s'acharner sur le secteur hôtelier déjà en difficulté. Mais Bacta, l'organisme professionnel des AGC et des salles de jeux, a qualifié le rapport du SMF d'"économies fantaisistes et grossièrement irresponsables", prédisant des pertes d'emplois et une poussée vers les marchés illégaux. Le Betting and Gaming Council (BGC) a abondé, insistant sur le fait que les boutiques de paris "maintiennent les rues commerçantes en vie et offrent des espaces communautaires précieux".

Burnham a soutenu à deux reprises les appels à donner plus de pouvoir aux autorités locales pour bloquer les nouveaux hangars à machines à sous, et a signé plus tôt cette année une lettre à Keir Starmer l'exhortant à supprimer la règle "d'objectif d'autorisation" de la loi sur les jeux de 2005 – une règle que Burnham lui-même a contribué à introduire lorsqu'il était ministre junior dans le gouvernement de Tony Blair. Cette règle oblige les autorités de délivrance des licences à pencher en faveur de l'autorisation de nouveaux établissements de jeux, entravant les conseils locaux même lorsque les habitants s'y opposent. Le gouvernement ne l'a pas supprimée mais a introduit des "évaluations d'impact sur les jeux" via la loi sur la dévolution en avril, une mesure plus modérée également soutenue par Burnham.

À Bowes Park, Enfield, cela pourrait être trop tard pour un groupe de campagne qui lutte contre un nouveau Palace Amusements ouvert 24h/24 dans une rue résidentielle. "Il y a déjà 18 établissements de jeux dans un rayon de 1,5 mile", a déclaré le militant Rick Harrison. "Les entreprises pensent que cela augmentera la criminalité et les comportements antisociaux. Pourquoi devons-nous accepter que seuls les magasins de vapotage et de jeux puissent ouvrir ?" Godden Gaming, derrière Palace Amusements, a déclaré que le conseil d'Enfield ne considère pas la zone comme une zone de vulnérabilité et qu'ils ont effectué une évaluation des risques.