W zwrocie akcji, którego nikt się nie spodziewał – z wyjątkiem, przypuszczalnie, ludzi, którzy robią to od tysięcy lat – starożytna sztuka układania żywopłotów przeżywa silny renesans. Rolnicy w całej Anglii ponownie przecinają pędy żywopłotów niemal całkowicie i układają je pod kątem – technika, która szczyt popularności osiągnęła w XVIII i XIX wieku, a teraz jest wykorzystywana do wspierania dzikiej przyrody, pochłaniania dwutlenku węgla i pomocy w walce z powodziami. Bo czasami przyszłość to po prostu przeszłość z lepiej wypełnionymi wnioskami o dotacje.

Układanie żywopłotów znalazło się wśród czterech najpopularniejszych kategorii dotacji kapitałowych wybranych przez rolników z łącznej puli 225 mln funtów przyznanej przez rząd w tym roku na wsparcie praktycznych działań na rzecz środowiska na farmach i w całym krajobrazie wiejskim. 2500 rolników w całej Anglii, którzy złożyli wnioski o dotacje na odtworzenie i utrzymanie dojrzałych żywopłotów, jeśli dotacje zostaną zatwierdzone, ułoży 1300 km (800 mil) dojrzałych żywopłotów. To wystarczy, by rozciągnąć się z Land's End do Muru Hadriana i z powrotem, czyli mniej więcej odległość bardzo ambitnej pielgrzymki opartej na żywopłotach.

Megan Gimber, główna specjalistka ds. siedlisk w People's Trust for Endangered Species, powiedziała, że układanie żywopłotów to jedno z najskuteczniejszych narzędzi, jakimi dysponują rolnicy w odpowiedzi na kryzys klimatyczny. "Układanie żywopłotów praktycznie ustało po wojnie, więc minęło ponad pokolenie, odkąd było normalną częścią gospodarki rolnej, i w rezultacie odnotowaliśmy ogromny spadek liczby żywopłotów" – powiedziała. "Te dotacje dadzą 1300 km potencjalnie starożytnych żywopłotów nowe życie, aby pomóc wypełnić lukę, i to fantastyczne, że cieszą się tak dużą popularnością wśród wniosków o dotacje."

Dojrzałe, utrzymane żywopłoty są pochłaniaczem dwutlenku węgla, wychwytując więcej węgla na hektar niż lasy. Wspierają tysiące gatunków, zapewniają cień dla zwierząt gospodarskich, zmniejszają erozję gleby oraz spowalniają, absorbują i magazynują ogromne ilości wody deszczowej, pomagając ograniczyć powodzie. Innymi słowy, robią praktycznie wszystko oprócz wypełniania twojego zeznania podatkowego, a prawdopodobnie nawet by nie narzekały.

"Są ogromnie ważne" – powiedział Stephen Budding, przewodniczący National Hedgelaying Society. "Największy wzrost bioróżnorodności pochodzi z układania starszych żywopłotów. Nasi członkowie odnotowują spory wzrost liczby zleceń, ale nie sądzę, by działo się to bez dostępnych dotacji rządowych." Układanie żywopłotów polega na przecięciu pędów żywopłotu niemal całkowicie, a następnie ułożeniu ich pod kątem do ziemi. Ułożenie gałęzi pobudza wzrost w miejscu cięcia, wypełniając luki w żywopłotach i przywracając im młodość i świeżość. Robią to ręcznie wykwalifikowani układacze – wielu z nich weźmie udział w przyszłym miesiącu w National Hedgelaying Championships w Chipping Norton, co jest przypuszczalnie Super Bowl żywopłotów.

Robert Rose, który prowadzi 220 akrów użytków zielonych dla bydła mięsnego i pól uprawnych w Rosewood Farm w Ellerton w dolinie Lower Derwent w Yorkshire, czeka na zatwierdzenie przez Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra) swojego wniosku o dotację na układanie starych żywopłotów z tarniny, nowszych z głogu oraz jesionu i wierzby w całym gospodarstwie. "Układamy żywopłoty w nowoczesnym stylu konserwatorskim, który zachowuje więcej krzaczastego wzrostu z korzyścią dla gniazdujących ptaków, a także zapewnia szczelność dla zwierząt gospodarskich" – powiedział Rose, który gospodaruje z bratem i żoną.

Cała trójka posadziła nowe żywopłoty 20 lat temu, ale ich utrzymanie jest kluczowe, aby nadal magazynowały węgiel, wspierały dziką przyrodę i zatrzymywały wodę. "Sami nauczyliśmy się układać żywopłoty, co było trochę metodą prób i błędów" – powiedział. "Dopiero niedawno zauważyliśmy, jak wielu innych rolników mówi o układaniu żywopłotów online, w grupach społecznościowych – naprawdę wydaje się, że to się rozkręca." Dotacja, o którą ubiega się Rose, pomoże mu ułożyć około 50 metrów żywopłotów, a także posadzić nowe i przyciąć inne.

Szczyt sezonu układania żywopłotów zaczyna się w październiku i kończy w lutym, więc rolnicy tacy jak Rose liczą na szybkie decyzje ze strony Defry. "Jest tak wiele korzyści z żywopłotów..."