In einer Wendung, die niemand kommen sah – außer vermutlich Leuten, die das seit Tausenden von Jahren tun – erlebt die uralte Kunst des Heckenlegens eine starke Wiederbelebung. Landwirte in ganz England schneiden erneut Heckenstämme fast vollständig durch und legen sie schräg – eine Technik, die im 18. und 19. Jahrhundert ihren Höhepunkt hatte, aber jetzt eingesetzt wird, um Wildtiere zu fördern, Kohlenstoff zu binden und Überschwemmungen zu bekämpfen. Denn manchmal ist die Zukunft nur die Vergangenheit mit besseren Förderanträgen.

Das Heckenlegen gehörte zu den vier beliebtesten Kategorien von Kapitalzuschüssen, die Landwirte aus einem Gesamttopf von 225 Mio. £ auswählten, den die Regierung in diesem Jahr bereitstellt, um praktische Umweltverbesserungen auf Bauernhöfen und in der Landschaft zu unterstützen. Die 2.500 Landwirte in ganz England, die Zuschüsse zur Wiederherstellung und Pflege ihrer ausgewachsenen Hecken beantragt haben, werden – wenn die Zuschüsse genehmigt werden – 1.300 km (800 Meilen) ausgewachsene Hecken legen. Das reicht von Land's End bis zum Hadrianswall und zurück, oder ungefähr die Strecke einer sehr ehrgeizigen Heckenwallfahrt.

Megan Gimber, leitende Habitat-Beauftragte beim People's Trust for Endangered Species, sagte, Heckenlegen sei eines der wirksamsten Werkzeuge, die Landwirte hätten, um auf die Klimakrise zu reagieren. „Das Heckenlegen hörte nach dem Krieg wirklich auf, also ist es über eine Generation her, dass es ein normaler Teil der Betriebsführung war, und wir haben infolgedessen einen enormen Rückgang der Hecken gesehen“, sagte sie. „Diese Zuschüsse geben 1.300 km potenziell uralter Hecken neues Leben, um die Lücke zu schließen, und es ist fantastisch, dass es ein so beliebter Förderantrag ist.“

Ausgewachsene, gepflegte Hecken sind eine Kohlenstoffsenke und binden pro Hektar mehr Kohlenstoff als Wälder. Sie unterstützen Tausende von Arten, spenden Schatten für Vieh, reduzieren Bodenerosion und verlangsamen, absorbieren und speichern riesige Mengen Regenwasser, um Überschwemmungen zu verringern. Mit anderen Worten: Sie tun im Grunde alles außer Ihre Steuern zu erledigen, und sie würden sich wahrscheinlich auch darüber nicht beschweren.

„Sie sind enorm wichtig“, sagte Stephen Budding, Vorsitzender der National Hedgelaying Society. „Der größte Biodiversitätsgewinn entsteht durch das Legen älterer Hecken. Unsere Mitglieder erleben einen ziemlichen Aufschwung an Arbeit, aber ich glaube nicht, dass das ohne die verfügbaren staatlichen Zuschüsse passieren würde.“ Beim Heckenlegen werden die Heckenstämme fast vollständig durchtrennt und dann schräg zum Boden gelegt. Das Niederlegen der Zweige belebt das Wachstum an der Stelle, an der sie geschnitten wurden, füllt Lücken in den Hecken und stellt Jugend und Frische wieder her. Es wird von Hand von erfahrenen Heckenschneidern ausgeführt – viele von ihnen werden nächsten Monat bei den National Hedgelaying Championships in Chipping Norton antreten, was vermutlich der Super Bowl der Hecken ist.

Robert Rose, der auf Rosewood Farm in Ellerton im Lower Derwent Valley in Yorkshire 220 Acres Grünland für Rinder und Ackerland bewirtschaftet, wartet auf die Genehmigung seines Antrags beim Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra) für einen Zuschuss zum Legen alter Schlehen-, neuerer Weißdorn- sowie Eschen- und Weidenhecken auf seinem Betrieb. „Wir legen die Hecken in einem modernen Naturschutzstil, der mehr buschiges Wachstum zum Nutzen nistender Vögel sowie zur Viehsicherung erhält“, sagte Rose, der zusammen mit seinem Bruder und seiner Frau wirtschaftet.

Das Trio pflanzte vor 20 Jahren neue Hecken, aber ihre Pflege ist entscheidend, damit sie weiterhin Kohlenstoff speichern, Wildtiere unterstützen und Wasser zurückhalten. „Wir haben uns das Legen selbst beigebracht, was ein bisschen Versuch und Irrtum war“, sagte er. „Erst kürzlich haben wir bemerkt, wie viel andere Landwirte online, in Community-Gruppen, über Heckenlegen sprechen; es scheint wirklich Fahrt aufzunehmen.“ Der Zuschuss, den Rose beantragt hat, wird ihm helfen, etwa 50 Meter Hecken zu legen sowie neue Hecken zu pflanzen und andere auf den Stock zu setzen.

Die Hauptsaison für das Heckenlegen beginnt im Oktober und endet im Februar, daher hoffen Landwirte wie Rose auf schnelle Entscheidungen von Defra. „Es gibt so viele Vorteile mit Hecken