I en oväntad vändning som ingen såg komma – förutom möjligen de som har ägnat sig åt detta i tusentals år – upplever den uråldriga konsten att lägga häckar en stark återkomst. Lantbrukare över hela England skär återigen nästan helt igenom häckstammar och lägger dem i vinkel, en teknik som nådde sin kulmen under 1700- och 1800-talen men nu används för att gynna vilt, binda kol och hjälpa till att hantera översvämningar. För ibland är framtiden bara det förflutna med bättre bidragsansökningar.

Häckläggning var bland de fyra populäraste kategorierna av kapitalbidrag som lantbrukare valde ut ur en total pott på 225 miljoner pund som regeringen tillhandahållit i år för att stödja praktiska miljöförbättringar på gårdar och i landsbygden. De 2 500 lantbrukare över hela England som ansökte om bidrag för att återställa och underhålla sina mogna häckar kommer – om bidragen godkänns – att lägga 1 300 km (800 miles) av mogna häckar. Det räcker från Land's End till Hadrianus mur och tillbaka, eller ungefär sträckan för en mycket ambitiös häckbaserad pilgrimsfärd.

Megan Gimber, nyckelhabitatansvarig vid People's Trust for Endangered Species, sade att häckläggning var ett av de mest effektiva verktyg lantbrukare hade för att möta klimatkrisen. "Häckläggning upphörde verkligen efter kriget, så det har gått över en generation sedan det var en normal del av gårdsdriften och vi har sett en enorm nedgång i häckar som ett resultat", sade hon. "Dessa bidrag kommer att ge 1 300 km potentiellt uråldriga häckar nytt liv, för att hjälpa till att fylla gapet, och det är fantastiskt att det är en så populär bidragsansökan."

Mogna, underhållna häckar är en kolsänka som fångar mer kol per hektar än skogar. De stödjer tusentals arter, ger skugga åt boskap, minskar jorderosion och bromsar, absorberar och lagrar enorma mängder regnvatten för att hjälpa till att minska översvämningar. Med andra ord gör de i princip allt utom att deklarera din skatt, och de skulle förmodligen inte klaga på det heller.

"De är oerhört viktiga", sade Stephen Budding, ordförande för National Hedgelaying Society. "Den största biologiska mångfaldsvinsten kommer från att lägga äldre häckar. Våra medlemmar ser en ganska stor ökning av arbete, men jag tror inte att detta skulle hända utan de statliga bidragen." Häckläggning innebär att man skär nästan helt igenom häckstammarna och sedan lägger dem i vinkel mot marken. Att lägga ner grenarna stimulerar tillväxten vid snittet, fyller luckor i häckarna och återställer ungdom och fräschör. Det görs för hand av skickliga häckläggare – många av dem kommer att tävla nästa månad vid National Hedgelaying Championships i Chipping Norton, vilket förmodligen är häckarnas Super Bowl.

Robert Rose, som odlar 220 acres gräsmark för nötkreatur och åkermarker på Rosewood Farm i Ellerton i Yorkshires Lower Derwent-dal, väntar på att Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra) ska godkänna hans ansökan om bidrag för att lägga gamla slån-, nyare hagtorns- samt ask- och videhäckar över sin gård. "Vi lägger häckarna i en modern bevarandestil som behåller mer av den buskiga växtligheten till nytta för häckande fåglar såväl som för att stänga ute boskap", sade Rose, som driver gården med sin bror och fru.

Trion planterade nya häckar för 20 år sedan, men att underhålla dem är avgörande för att de ska fortsätta lagra kol, stödja vilt och hålla kvar vatten. "Vi lärde oss själva hur man lägger häckar, vilket var lite trial and error", sade han. "Det är först nyligen vi har märkt hur mycket andra lantbrukare pratar om häckläggning online, i communitygrupper, det verkar verkligen ta fart." Bidraget som Rose har ansökt om kommer att hjälpa honom att lägga cirka 50 meter häckar samt plantera nya häckar och stubbskotta andra.

Högsäsongen för häckläggning börjar i oktober och slutar i februari, så lantbrukare som Rose hoppas på snabba beslut från Defra. "Det finns så många fördelar med häckar