Dans un rebondissement que personne n'avait vu venir - sauf, sans doute, les gens qui pratiquent cela depuis des millénaires - l'art ancien de la coupe des haies connaît un fort regain d'intérêt. Les agriculteurs à travers l'Angleterre coupent à nouveau les tiges des haies presque complètement et les couchent en biais, une technique qui a connu son apogée aux XVIIIe et XIXe siècles mais qui est aujourd'hui déployée pour favoriser la faune, capturer le carbone et aider à lutter contre les inondations. Parce que parfois, l'avenir n'est que le passé avec de meilleures demandes de subventions.

La coupe des haies figurait parmi les quatre catégories les plus populaires de subventions en capital sélectionnées par les agriculteurs sur un pot total de 225 millions de livres sterling fourni par le gouvernement cette année pour soutenir des améliorations environnementales pratiques dans les fermes et à travers la campagne. Les 2 500 agriculteurs à travers l'Angleterre qui ont demandé des subventions pour restaurer et entretenir leurs haies matures coucheront - si les subventions sont approuvées - 1 300 km (800 miles) de haies matures. C'est assez pour s'étendre de Land's End à Hadrian's Wall et retour, ou à peu près la distance d'un pèlerinage très ambitieux à base de haies.

Megan Gimber, responsable des habitats clés pour le People's Trust for Endangered Species, a déclaré que la coupe des haies était l'un des outils les plus efficaces dont disposaient les agriculteurs pour répondre à la crise climatique. « La coupe des haies a vraiment cessé après la guerre, donc cela fait plus d'une génération qu'elle ne fait plus partie normale de la gestion agricole et nous avons vu un énorme déclin des haies en conséquence », a-t-elle déclaré. « Ces subventions donneront à 1 300 km de haies potentiellement anciennes une nouvelle vie, pour aider à combler le vide, et c'est fantastique que ce soit une demande de subvention aussi populaire. »

Les haies matures et entretenues sont un puits de carbone, capturant plus de carbone par hectare que les forêts. Elles soutiennent des milliers d'espèces, fournissent de l'ombre au bétail, réduisent l'érosion des sols et ralentissent, absorbent et stockent de vastes quantités d'eau de pluie pour aider à réduire les inondations. En d'autres termes, elles font pratiquement tout sauf remplir vos impôts, et elles ne s'en plaindraient probablement pas non plus.

« Elles sont extrêmement importantes », a déclaré Stephen Budding, président de la National Hedgelaying Society. « Le plus grand gain de biodiversité provient de la coupe des haies plus anciennes. Nos membres constatent une véritable augmentation du travail, mais je ne pense pas que cela se produirait sans les subventions gouvernementales disponibles. » La coupe des haies consiste à couper les tiges des haies presque complètement, puis à les coucher en biais par rapport au sol. Coucher les branches stimule la croissance à l'endroit où elles ont été coupées, comblant les lacunes dans les haies et restaurant jeunesse et fraîcheur. Elle est effectuée à la main par des coupeurs qualifiés - dont beaucoup concourront le mois prochain aux National Hedgelaying Championships à Chipping Norton, qui est sans doute le Super Bowl des haies.

Robert Rose, qui exploite 220 acres de prairies pour le bétail de boucherie et des champs arables à Rosewood Farm à Ellerton dans la vallée de Lower Derwent dans le Yorkshire, attend que le Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra) approuve sa demande de subvention pour coucher de vieux prunelliers, des aubépines plus récentes et des haies de frêne et de saule à travers sa ferme. « Nous couchons les haies dans un style de conservation moderne qui conserve davantage la croissance buissonnante pour le bénéfice des oiseaux nicheurs ainsi que pour la protection du bétail », a déclaré Rose, qui exploite avec son frère et sa femme.

Le trio a planté de nouvelles haies il y a 20 ans, mais les entretenir est vital pour qu'elles continuent à stocker le carbone, soutenir la faune et retenir l'eau. « Nous avons appris nous-mêmes comment faire la coupe, ce qui a été un peu par essais et erreurs », a-t-il déclaré. « Ce n'est que récemment que nous avons remarqué à quel point d'autres agriculteurs parlent de la coupe des haies en ligne, dans des groupes communautaires, cela semble vraiment décoller. » La subvention que Rose a demandée l'aidera à coucher environ 50 mètres de haies ainsi qu'à planter de nouvelles haies et à tailler d'autres.

La saison de pointe de la coupe des haies commence en octobre et se termine en février, donc des agriculteurs comme Rose espèrent des décisions rapides de la part du Defra. « Il y a tellement d'avantages avec les ha