In un colpo di scena che nessuno aveva previsto - tranne, presumibilmente, coloro che lo fanno da migliaia di anni - l'antica arte dell'intreccio delle siepi sta vivendo una forte rinascita. Gli agricoltori di tutta l'Inghilterra tagliano di nuovo i fusti delle siepi quasi completamente e li adagiano in diagonale, una tecnica che ha raggiunto il suo apice nel XVIII e XIX secolo ma che ora viene utilizzata per aumentare la fauna selvatica, catturare carbonio e contribuire a contrastare le inondazioni. Perché a volte il futuro è solo il passato con domande di sovvenzione migliori.

L'intreccio delle siepi è stata una delle quattro categorie più popolari di sovvenzioni in conto capitale selezionate dagli agricoltori su un totale di 225 milioni di sterline fornite dal governo quest'anno per sostenere miglioramenti ambientali pratici nelle aziende agricole e in tutto il paesaggio rurale. I 2.500 agricoltori in tutta l'Inghilterra che hanno richiesto sovvenzioni per ripristinare e mantenere le loro siepi mature - se le sovvenzioni saranno approvate - intrecceranno 1.300 km (800 miglia) di siepi mature. È abbastanza per estendersi da Land's End al Vallo di Adriano e ritorno, o all'incirca la distanza di un pellegrinaggio a base di siepi molto ambizioso.

Megan Gimber, responsabile degli habitat chiave per il People's Trust for Endangered Species, ha affermato che l'intreccio delle siepi era uno degli strumenti più efficaci a disposizione degli agricoltori per rispondere alla crisi climatica. "L'intreccio delle siepi si è praticamente fermato dopo la guerra, quindi è passata più di una generazione da quando era una parte normale della gestione agricola e di conseguenza abbiamo assistito a un enorme declino delle siepi", ha detto. "Queste sovvenzioni daranno a 1.300 km di siepi potenzialmente antiche una nuova vita, per contribuire a colmare il divario, ed è fantastico che sia una domanda di sovvenzione così popolare."

Le siepi mature e mantenute sono un pozzo di carbonio, catturando più carbonio in ogni ettaro rispetto alle foreste. Sostengono migliaia di specie, forniscono ombra al bestiame, riducono l'erosione del suolo e rallentano, assorbono e immagazzinano enormi quantità di acqua piovana per aiutare a ridurre le inondazioni. In altre parole, fanno praticamente tutto tranne compilare le tue tasse, e probabilmente non si lamenterebbero nemmeno di quello.

"Sono enormemente importanti", ha detto Stephen Budding, presidente della National Hedgelaying Society. "Il maggior guadagno in termini di biodiversità deriva dall'intreccio di siepi più vecchie. I nostri membri stanno vedendo un notevole aumento del lavoro, ma non credo che ciò accadrebbe senza le sovvenzioni governative disponibili." L'intreccio delle siepi comporta il taglio quasi completo dei fusti della siepe, che vengono poi adagiati in diagonale rispetto al suolo. L'adagiare i rami a terra stimola la crescita nel punto in cui sono stati tagliati, riempiendo i vuoti nelle siepi e ripristinando giovinezza e freschezza. Viene eseguito a mano da abili intrecciatori - molti dei quali gareggeranno il mese prossimo ai Campionati Nazionali di Intreccio delle Siepi a Chipping Norton, che presumibilmente è il Super Bowl delle siepi.

Robert Rose, che coltiva 220 acri di prateria per bovini da carne e campi arabili nella Rosewood Farm a Ellerton nella valle del Lower Derwent nello Yorkshire, sta aspettando che il Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra) approvi la sua domanda di sovvenzione per intrecciare vecchi prugnoli, più recenti biancospini e siepi di frassino e salice in tutta la sua azienda. "Intrecciamo le siepi in uno stile di conservazione moderno che conserva più della crescita cespugliosa a beneficio degli uccelli nidificanti e della protezione del bestiame", ha detto Rose, che gestisce l'azienda con il fratello e la moglie.

Il trio ha piantato nuove siepi 20 anni fa, ma mantenerle è vitale per farle continuare a immagazzinare carbonio, sostenere la fauna selvatica e trattenere l'acqua. "Abbiamo imparato da soli come fare l'intreccio, il che è stato un po' per tentativi ed errori", ha detto. "Solo di recente abbiamo notato quanto altri agricoltori parlino di intreccio di siepi online, nei gruppi comunitari, sembra davvero stia decollando." La sovvenzione che Rose ha richiesto lo aiuterà a intrecciare circa 50 metri di siepi, oltre a piantare nuove siepi e ceduare altre.

La stagione di punta per l'intreccio delle siepi inizia a ottobre e termina a febbraio, quindi agricoltori come Rose sperano in decisioni rapide da parte del Defra. "Ci sono così tanti benefici con le siepi..."