En un giro argumental que nadie vio venir —excepto, presumiblemente, quienes llevan miles de años haciéndolo—, el antiguo oficio de tejer setos vive un fuerte resurgimiento. Agricultores de toda Inglaterra vuelven a cortar los tallos de los setos casi por completo y a inclinarlos en ángulo, una técnica que alcanzó su apogeo en los siglos XVIII y XIX pero que ahora se emplea para impulsar la vida silvestre, capturar carbono y ayudar a combatir las inundaciones. Porque a veces el futuro no es más que el pasado con mejores solicitudes de subvención.

El tejido de setos fue una de las cuatro categorías más populares de subvenciones de capital seleccionadas por los agricultores de un total de 225 millones de libras proporcionados por el gobierno este año para apoyar mejoras ambientales prácticas en las granjas y en todo el campo. Los 2.500 agricultores de toda Inglaterra que solicitaron ayudas para restaurar y mantener sus setos maduros —si se aprueban las subvenciones— tejerán 1.300 km (800 millas) de setos maduros. Suficiente para extenderse desde Land's End hasta el Muro de Adriano y volver, o aproximadamente la distancia de una peregrinación seto-dependiente muy ambiciosa.

Megan Gimber, responsable de hábitats clave del People's Trust for Endangered Species, afirmó que el tejido de setos era una de las herramientas más eficaces que tenían los agricultores para responder a la crisis climática. «El tejido de setos realmente se detuvo después de la guerra, así que ha pasado más de una generación desde que era una parte normal de la gestión agrícola y, como resultado, hemos visto un enorme declive de los setos», dijo. «Estas subvenciones darán a 1.300 km de setos potencialmente antiguos una nueva vida, para ayudar a cubrir el vacío, y es fantástico que sea una solicitud de subvención tan popular».

Los setos maduros y bien mantenidos son un sumidero de carbono, capturando más carbono por hectárea que los bosques. Sostienen a miles de especies, dan sombra al ganado, reducen la erosión del suelo y frenan, absorben y almacenan grandes cantidades de agua de lluvia para ayudar a reducir las inundaciones. En otras palabras, hacen básicamente todo excepto presentar tu declaración de la renta, y probablemente tampoco se quejarían por eso.

«Son enormemente importantes», dijo Stephen Budding, presidente de la National Hedgelaying Society. «La mayor ganancia de biodiversidad proviene de tejer setos más antiguos. Nuestros miembros están viendo un gran aumento de trabajo, pero no creo que esto estuviera ocurriendo sin las subvenciones gubernamentales disponibles». El tejido de setos consiste en cortar los tallos casi por completo y luego inclinarlos en ángulo respecto al suelo. Tumbar las ramas vigoriza el crecimiento en el punto donde se han cortado, rellenando huecos en los setos y restaurando juventud y frescura. Lo realizan a mano tejedores expertos, muchos de los cuales competirán el próximo mes en el Campeonato Nacional de Tejido de Setos en Chipping Norton, que presumiblemente es la Super Bowl de los setos.

Robert Rose, que cultiva 220 acres de pastizales para ganado vacuno de carne y campos de cultivo en Rosewood Farm en Ellerton, en el valle bajo del Derwent en Yorkshire, espera que el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) apruebe su solicitud de subvención para tejer setos antiguos de endrino, otros más nuevos de espino y setos de fresno y sauce en toda su granja. «Tejemos los setos con un estilo de conservación moderno que conserva más del crecimiento arbustivo para beneficio de las aves nidificantes, además de servir de cierre para el ganado», dijo Rose, que trabaja la granja con su hermano y su esposa.

Los tres plantaron nuevos setos hace 20 años, pero mantenerlos es vital para que sigan almacenando carbono, apoyando la vida silvestre y reteniendo agua. «Aprendimos por nuestra cuenta a tejerlos, lo que fue un poco de prueba y error», dijo. «Solo recientemente nos hemos dado cuenta de cuánto hablan otros agricultores sobre el tejido de setos en línea, en grupos comunitarios; realmente parece estar despegando». La subvención que ha solicitado Rose le ayudará a tejer unos 50 metros de setos, además de plantar nuevos setos y talar otros para rebrote.

La temporada alta de tejido de setos comienza en octubre y termina en febrero, así que agricultores como Rose esperan decisiones rápidas de Defra. «Hay tantos beneficios con los setos...