Num reviravolta que ninguém previu — exceto, presumivelmente, as pessoas que fazem isto há milhares de anos — a antiga arte de plantar sebes está a viver um forte renascimento. Agricultores por toda a Inglaterra voltaram a cortar os caules das sebes quase completamente e a deitá-los em ângulo, uma técnica que atingiu o seu auge nos séculos XVIII e XIX, mas que agora é utilizada para impulsionar a vida selvagem, capturar carbono e ajudar a combater inundações. Porque às vezes o futuro é apenas o passado com melhores candidaturas a subsídios.

A plantação de sebes foi uma das quatro categorias mais populares de subsídios de capital selecionadas pelos agricultores de um total de 225 milhões de libras disponibilizado pelo governo este ano para apoiar melhorias ambientais práticas nas explorações agrícolas e em todo o campo. Os 2.500 agricultores em toda a Inglaterra que solicitaram subsídios para restaurar e manter as suas sebes maduras irão — se os subsídios forem aprovados — plantar 1.300 km (800 milhas) de sebes maduras. O suficiente para esticar de Land's End até à Muralha de Adriano e voltar, ou aproximadamente a distância de uma peregrinação muito ambiciosa à base de sebes.

Megan Gimber, responsável pelos habitats-chave da People's Trust for Endangered Species, afirmou que a plantação de sebes era uma das ferramentas mais eficazes que os agricultores tinham para responder à crise climática. "A plantação de sebes praticamente parou depois da guerra, por isso já passou mais de uma geração desde que era uma parte normal da gestão agrícola e, como resultado, assistimos a um enorme declínio das sebes", disse. "Estes subsídios darão a 1.300 km de sebes potencialmente ancestrais uma nova vida, para ajudar a preencher a lacuna, e é fantástico que seja uma candidatura a subsídio tão popular."

As sebes maduras e bem mantidas são um sumidouro de carbono, capturando mais carbono por hectare do que as florestas. Sustentam milhares de espécies, proporcionam sombra ao gado, reduzem a erosão do solo e abrandam, absorvem e armazenam vastas quantidades de água da chuva para ajudar a reduzir inundações. Por outras palavras, fazem basicamente tudo exceto preencher a sua declaração de impostos, e provavelmente também não se queixariam disso.

"São extremamente importantes", disse Stephen Budding, presidente da National Hedgelaying Society. "O maior ganho de biodiversidade vem da plantação de sebes mais antigas. Os nossos membros estão a assistir a um aumento considerável de trabalho, mas não creio que isto estivesse a acontecer sem os subsídios governamentais disponíveis." A plantação de sebes envolve cortar os caules quase completamente e depois deitá-los em ângulo em relação ao solo. Deitar os ramos estimula o crescimento no ponto onde foram cortados, preenchendo lacunas nas sebes e restaurando juventude e frescura. É feito à mão por artesãos especializados — muitos dos quais competirão no próximo mês no Campeonato Nacional de Plantação de Sebes em Chipping Norton, que é presumivelmente o Super Bowl das sebes.

Robert Rose, que cultiva 220 acres de pastagem para gado de carne e campos aráveis na Rosewood Farm em Ellerton, no vale inferior do Derwent, em Yorkshire, aguarda que o Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra) aprove a sua candidatura a um subsídio para plantar sebes antigas de abrunheiro-bravo, mais recentes de espinheiro e de freixo e salgueiro em toda a sua exploração. "Plantamos as sebes num estilo de conservação moderno que retém mais do crescimento arbustivo para benefício das aves nidificantes, bem como para conter o gado", disse Rose, que trabalha com o irmão e a esposa.

O trio plantou novas sebes há 20 anos, mas mantê-las é vital para que continuem a armazenar carbono, sustentar a vida selvagem e retter água. "Ensinámo-nos a fazer a plantação, o que foi um pouco de tentativa e erro", disse. "Só recentemente é que notámos o quanto outros agricultores falam sobre plantação de sebes online, em grupos comunitários, parece realmente estar a decolar." O subsídio que Rose solicitou ajudá-lo-á a plantar cerca de 50 metros de sebes, bem como a plantar novas sebes e a cortar outras.

A época alta de plantação de sebes começa em outubro e termina em fevereiro, por isso agricultores como Rose esperam decisões rápidas do Defra. "Há tantos benefícios com as sebes..."