De Zuid-Koreaanse overheid en top techbedrijven steken $1 biljoen in een aantal vlaggenschip megaprojecten die de wereldwijde aanvoer van geheugenchips kunnen versterken, nieuwe AI-datacenters kunnen bouwen en de commerciële inzet van humanoïde robots tegen 2028 kunnen stimuleren.
De aankondiging komt terwijl Zuid-Koreaanse bedrijven zoals Samsung en SK Hynix recordwinsten en aandelenwaarderingen hebben genoten dankzij de vraag van de AI-industrie naar geheugenchips - met de daaruit voortvloeiende aanvoerspanning die leidt tot tekorten aan geheugenchips en hogere prijzen voor consumentenelektronica. Ondertussen racet Hyundai Motor Company om humanoïde robots, ontwikkeld door haar dochteronderneming Boston Dynamics, in massa te produceren, zodat de robotwerkers bepaalde arbeidsintensieve taken in autofabrieken en andere werkplekken kunnen overnemen.
“We moeten de kernelementen van AI sneller veiligstellen dan enig ander land,” zei de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung in een televisietoespraak op 29 juni, zoals gerapporteerd door BBC News en andere media. “Halfgeleiders, fysieke AI en AI-datacenters zijn de drie assen voor een grote sprong voorwaarts.”
Maar de initiatieven vallen ook samen met publieke debatten over de enorme winsten van Zuid-Koreaanse chipmakers tijdens de AI-boom en zelfs beleidsvoorstellen om de overtollige rijkdom te verdelen, samen met Zuid-Koreaanse vakbonden die zich verzetten tegen het vooruitzicht van humanoïde robots die de arbeidsmarkt betreden.
Het duurste van de megaprojecten omvat de toezegging van Samsung en SK Hynix van $585 miljard voor de bouw van nieuwe chipfabrieken in de zuidwestelijke provincies van Zuid-Korea, samen met het stimuleren van de bouw van halfgeleiderfabrieken in de hoofdstedelijke regio Seoel, volgens Reuters. Het doel van de overheid is om de productie van dynamisch willekeurig toegankelijk geheugen (DRAM) binnen vijf jaar te verdubbelen.
De nieuwe fabrieken in de zuidwestelijke regio van Zuid-Korea hebben echter mogelijk meer tijd nodig om op te starten, waarbij SK Hynix-voorzitter Chey Tae-won opmerkte dat het negen jaar duurde voordat het bedrijf een cluster van chipfabrieken in Yongjin in het grootstedelijk gebied van Seoel bouwde.
Het is dus onduidelijk hoe snel wereldwijde consumenten verlichting kunnen verwachten van torenhoge geheugenchip prijzen en verhoogde prijzen voor Apple's Macs en Valve's Steam Machine - vooral als de AI-boom aanhoudt en techbedrijven blijven geheugen opkopen voor AI-datacenters.
Het tweede vlaggenschip megaproject omvat een investering van $357 miljard door de Zuid-Koreaanse techbedrijven SK Group, GS Group en Naver in de bouw van grootschalige AI-datacenters in meer afgelegen provincies, waaronder de provincie Zuid-Chungcheong in het westen, de provincie Gangwon in het oosten, en de provincies Noord- en Zuid-Jeolla in de zuidwestelijke hoek van Zuid-Korea.
De nieuwe halfgeleiderfabrieken en de AI-datacenters hebben echter aanzienlijke hoeveelheden elektriciteit en water nodig om te werken. Het Zuid-Koreaanse Ministerie van Klimaat, Energie en Milieu zei dat het werkte aan het veiligstellen van 6,3 gigawatt elektriciteit en 650.000 ton water voor de zuidwestelijke chipplanten, samen met een extra 8 gigawatt stroom om de nieuwe AI-datacenters te ondersteunen, volgens The Korea Times.
Hernieuwbare energie en kerncentrales zouden helpen bij het leveren van de elektriciteit die nodig is voor chipfabrieken en AI-datacenters, naast fossiele brandstoffen, zeiden overheidsfunctionarissen. Kernenergie en steenkool waren beide goed voor meer dan 30 procent van de elektriciteitsopwekking van Zuid-Korea in 2024, maar de afhankelijkheid van het land van aardgas voor bijna 25 procent van de elektriciteitsopwekking heeft het kwetsbaar gemaakt voor aanvoertekorten en stijgende prijzen tijdens de aanhoudende Straat van Hormuz-crisis.
Het derde vlaggenschip megaproject draait om de toekenning door de Zuid-Koreaanse overheid van de aanduiding “nationale strategische industrie” aan fysieke AI - de AI-systemen die robots en zelfrijdende voertuigen in staat stellen om autonomer met de echte wereld te interageren. De overheid streeft ernaar om binnen drie jaar een Koreaans “algemeen doel funderingsmodel” te ontwikkelen op basis van een wereldmodel om robots te ondersteunen, volgens The Chosun Daily.