Bloeddrukmetingen worden meestal beoordeeld op hun gemiddelde waarden, omdat het menselijk lichaam blijkbaar een simpele machine is die in één getal kan worden samengevat. Groeiend bewijs suggereert echter dat schommelingen gedurende de dag net zo belangrijk kunnen zijn. Snelle of excessieve veranderingen in bloeddruk kunnen onafhankelijk het risico op hartziekten, beroertes en hersenletsel verhogen, zelfs wanneer de gemiddelde waarden ruim binnen het normale bereik vallen - wat een chique manier is om te zeggen dat je cijfers er prima uit kunnen zien terwijl je cardiovasculaire systeem stilletjes in paniek raakt.

Onderzoekers van de University of Virginia School of Medicine hebben een kleine populatie zenuwcellen in de hersenstam geïdentificeerd die helpt bij het handhaven van een stabiele bloeddruk. De hersenstam reguleert essentiële onwillekeurige functies, en deze nieuw bestudeerde cellen lijken bloeddrukschommelingen te beperken wanneer mensen zich tussen alledaagse activiteiten bewegen, waaronder slapen, wakker worden, opstaan en sporten - eigenlijk alles wat je doet zonder erbij na te denken tot een dokter ernaar vraagt.

"Wat we vonden is dat het verlies van slechts een paar honderd zenuwcellen leidt tot een onstabiele bloeddruk, zelfs hoewel de gemiddelde bloeddruk normaal was," zei Stephen Abbott, PhD, van UVA, de hoofdonderzoeker van de studie. "Dit toont aan dat het systeem dat de bloeddruk van moment tot moment stabiel houdt, niet meer werkt." Een paar honderd cellen. Dat is minder dan het aantal mensen in een matig bezochte webinar.

Dezelfde zenuwcellen zijn eerder beschadigd of afwezig gevonden bij mensen met multiple systeem atrofie, een zeldzame, dodelijke neurologische aandoening gerelateerd aan de ziekte van Parkinson. De aandoening gaat vaak gepaard met ernstige problemen bij het reguleren van de bloeddruk. De nieuwe bevindingen werpen de mogelijkheid op dat verstoringen van deze hersencellen ook kunnen bijdragen aan een onstabiele bloeddruk bij andere medische aandoeningen, inclusief gevallen waarin standaardmetingen normale gemiddelde niveaus laten zien - want natuurlijk is het probleem onzichtbaar tot je naar het juiste kijkt.

Het begrijpen van dit mechanisme zou onderzoekers uiteindelijk kunnen helpen bij het ontwikkelen van behandelingen gericht op het verminderen van schadelijke schommelingen en het beschermen tegen de mogelijke gevolgen daarvan. "Ons werk benadrukt een nieuwe kijk op hoe we denken over bloeddrukproblemen," zei Abbott. "Het gaat niet alleen om het verlagen van de cijfers - het gaat om het stabiel houden van de bloeddruk van moment tot moment." Een radicaal concept: het lichaam is geen spreadsheet.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Circulation Research. Het onderzoeksteam bestond uit George M.P.R. Souza, Harsha Thakkalapally, Faye E. Berry, Leah F. Wisniewski, Ulrich M. Atongazi, Daniel S. Stornetta en Abbott. De onderzoekers meldden geen financiële belangen met betrekking tot de studie. Financiering werd verstrekt door de National Institutes of Health via subsidie HL148004.

De ontdekking weerspiegelt ook de bredere doelen van het nieuw opgerichte Paul and Diane Manning Institute of Biotechnology van UVA. Het instituut richt zich op het bevorderen van onderzoek naar moeilijke en complexe ziekten en helpt veelbelovende laboratoriumbevindingen sneller naar mogelijk levensreddende behandelingen voor patiënten te leiden.

Materiaal verstrekt door University of Virginia Health System. Let op: inhoud kan zijn bewerkt voor stijl en lengte.