Blodtrycksvärden bedöms vanligtvis efter sina medelvärden, för tydligen är människokroppen en enkel maskin som kan sammanfattas i en enda siffra. Allt fler bevis tyder dock på att fluktuationerna under dagen kan vara lika viktiga. Snabba eller överdrivna förändringar i blodtrycket kan oberoende öka risken för hjärtsjukdom, stroke och hjärnskada, även när medelvärdena ligger bekvämt inom det normala intervallet – vilket är ett fint sätt att säga att dina siffror kan se bra ut medan ditt kardiovaskulära system tyst panikar.

Forskare vid University of Virginia School of Medicine har identifierat en liten population nervceller i hjärnstammen som hjälper till att upprätthålla ett stabilt blodtryck. Hjärnstammen reglerar viktiga ofrivilliga funktioner, och dessa nyundersökta celler verkar begränsa blodtryckssvängningar när människor rör sig mellan vardagliga aktiviteter, inklusive att sova, vakna, stå upp och träna – i princip allt du gör utan att tänka på det förrän en läkare frågar.

"Det vi fann är att förlusten av bara några hundra nervceller leder till instabilt blodtryck trots att medelblodtrycket var normalt", säger Stephen Abbott, PhD, vid UVA, huvudutredare för studien. "Detta visar att systemet som håller blodtrycket stabilt från ögonblick till ögonblick inte längre fungerar." Några hundra celler. Det är färre än antalet personer i ett måttligt besökt webbseminarium.

Samma nervceller har tidigare visats vara skadade eller saknas hos personer med multipel systematrofi, en sällsynt, dödlig neurologisk sjukdom relaterad till Parkinsons sjukdom. Tillståndet åtföljs ofta av svåra svårigheter att reglera blodtrycket. De nya rönen väcker möjligheten att störningar involverande dessa hjärnceller också kan bidra till instabilt blodtryck vid andra medicinska tillstånd, inklusive fall där standardmätningar visar normala medelnivåer – för självklart är problemet osynligt tills man tittar på rätt sak.

Att förstå denna mekanism kan så småningom hjälpa forskare att utveckla behandlingar som syftar till att minska skadliga fluktuationer och skydda mot deras potentiella konsekvenser. "Vårt arbete betonar en ny uppskattning av hur vi tänker kring blodtrycksproblem", säger Abbott. "Det handlar inte bara om att sänka siffrorna – det handlar om att hålla blodtrycket stabilt från ögonblick till ögonblick." Ett radikalt koncept: kroppen är inte ett kalkylark.

Rönen publicerades i den vetenskapliga tidskriften Circulation Research. Forskargruppen inkluderade George M.P.R. Souza, Harsha Thakkalapally, Faye E. Berry, Leah F. Wisniewski, Ulrich M. Atongazi, Daniel S. Stornetta och Abbott. Forskarna rapporterade inga ekonomiska intressen relaterade till studien. Finansiering tillhandahölls av National Institutes of Health genom anslag HL148004.

Upptäckten återspeglar också de bredare målen för UVAs nyligen etablerade Paul and Diane Manning Institute of Biotechnology. Institutet fokuserar på att främja forskning om svåra och komplexa sjukdomar samtidigt som det hjälper lovande laboratoriefynd att snabbare nå potentiellt livräddande behandlingar för patienter.

Material tillhandahållet av University of Virginia Health System. Notera: Innehållet kan ha redigerats för stil och längd.