Les lectures de tension artérielle sont généralement jugées sur leurs valeurs moyennes, parce que, apparemment, le corps humain est une machine simple qui peut se résumer en un seul chiffre. Des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent cependant que les fluctuations tout au long de la journée pourraient être tout aussi importantes. Des changements rapides ou excessifs de la tension artérielle peuvent indépendamment augmenter le risque de maladie cardiaque, d'AVC et de lésions cérébrales, même lorsque les lectures moyennes se situent confortablement dans la plage normale – ce qui est une façon élégante de dire que vos chiffres peuvent sembler bons pendant que votre système cardiovasculaire panique en silence.

Des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Virginie ont identifié une petite population de cellules nerveuses dans le tronc cérébral qui aident à maintenir une tension artérielle stable. Le tronc cérébral régule des fonctions involontaires essentielles, et ces cellules nouvellement étudiées semblent limiter les variations de tension artérielle lorsque les gens passent d'une activité quotidienne à une autre, y compris dormir, se réveiller, se lever et faire de l'exercice – fondamentalement toutes les choses que vous faites sans y penser jusqu'à ce qu'un médecin vous le demande.

« Ce que nous avons découvert, c'est que la perte de seulement quelques centaines de cellules nerveuses entraîne une tension artérielle instable, même si la tension artérielle moyenne était normale », a déclaré Stephen Abbott, PhD, de l'UVA, chercheur principal de l'étude. « Cela montre que le système qui maintient la tension artérielle stable d'un moment à l'autre ne fonctionne plus. » Quelques centaines de cellules. C'est moins que le nombre de personnes dans un webinaire modérément suivi.

Les mêmes cellules nerveuses ont déjà été trouvées endommagées ou manquantes chez les personnes atteintes d'atrophie multisystématisée, une maladie neurologique rare et mortelle liée à la maladie de Parkinson. Cette affection s'accompagne souvent de graves difficultés à réguler la tension artérielle. Les nouvelles découvertes soulèvent la possibilité que des perturbations impliquant ces cellules cérébrales puissent également contribuer à une tension artérielle instable dans d'autres conditions médicales, y compris les cas où les mesures standard montrent des niveaux moyens normaux – parce que, bien sûr, le problème est invisible jusqu'à ce que vous regardiez la bonne chose.

Comprendre ce mécanisme pourrait éventuellement aider les chercheurs à développer des traitements visant à réduire les fluctuations nocives et à se protéger contre leurs conséquences potentielles. « Notre travail met l'accent sur une nouvelle façon de penser aux problèmes de tension artérielle », a déclaré Abbott. « Il ne s'agit pas seulement de faire baisser les chiffres – il s'agit de maintenir la tension artérielle stable d'un moment à l'autre. » Un concept radical : le corps n'est pas un tableur.

Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Circulation Research. L'équipe de recherche comprenait George M.P.R. Souza, Harsha Thakkalapally, Faye E. Berry, Leah F. Wisniewski, Ulrich M. Atongazi, Daniel S. Stornetta et Abbott. Les chercheurs n'ont signalé aucun intérêt financier lié à l'étude. Le financement a été fourni par les National Institutes of Health via la subvention HL148004.

La découverte reflète également les objectifs plus larges du tout nouveau Paul and Diane Manning Institute of Biotechnology de l'UVA. L'institut se concentre sur l'avancement de la recherche sur des maladies difficiles et complexes tout en aidant les résultats prometteurs de laboratoire à progresser plus rapidement vers des traitements potentiellement salvateurs pour les patients.

Matériel fourni par University of Virginia Health System. Remarque : le contenu peut être édité pour le style et la longueur.