La saison cyclonique 2026 du nord de l'océan Indien a connu sa première tempête nommée – Arnab (prononcé Or-nab) – le 25 octobre dans le golfe du Bengale. Pour un bassin qui produit généralement des cyclones nommés en avril ou en mai, c'est à peu près l'équivalent météorologique de se pointer à un dîner après le dessert. Mais Arnab, comme tout retardataire, a tenu à faire une entrée remarquée.

Lorsque le VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) à bord de NOAA-20 a capturé une image nocturne à 20h12 Temps Universel le 26 octobre (1h42 heure normale de l'Inde le 27 octobre), la tempête affichait des vents soutenus d'environ 140 kilomètres (85 miles) par heure, selon le Département météorologique indien (IMD). C'est le genre de chiffre qui vous donne envie de vérifier deux fois vos plans d'évacuation.

Au moment où Arnab a touché terre tôt le 28 octobre le long de la côte de l'Andhra Pradesh et de Yanam, les vents soutenus étaient retombés à 130 kilomètres par heure. L'IMD l'a classé comme une « tempête cyclonique très sévère » – ce qui, pour ceux qui comptent les points, équivaut à peu près à un ouragan de catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson. Elle est arrivée entre Bapatla et Visakhapatnam, une portion de côte densément peuplée qui comprend de grandes villes, des terres agricoles et des communautés de pêcheurs. En d'autres termes, beaucoup de gens et beaucoup de choses qui ne résistent pas bien à des vents de 130 km/h.

Et Arnab a fait des dégâts. La tempête a causé des dommages considérables, déracinant des arbres, inondant des cultures et des habitations, limitant les opérations de pêche et perturbant les transports et les réseaux électriques, selon les rapports. Avant l'arrivée sur terre, les autorités indiennes avaient évacué des dizaines de milliers de personnes des zones côtières vulnérables – une mesure qui a probablement évité un titre bien plus dramatique.

Le timing est notable : Arnab est arrivé en plein El Niño, ce phénomène climatique marqué par des températures de l'eau plus chaudes que la normale dans certaines parties du Pacifique équatorial qui apparaît environ tous les deux à sept ans. Ces conditions océaniques modifiées peuvent influencer l'atmosphère de manière à déplacer les schémas météorologiques mondiaux et modifier la répartition des précipitations, des vents, des cyclones tropicaux, des incendies, des inondations et d'autres phénomènes. Dans le golfe du Bengale, certaines recherches suggèrent que les conditions El Niño sont associées à une réduction de l'activité cyclonique tropicale – des tempêtes moins fréquentes et moins intenses. Arnab, apparemment, n'a pas reçu la note.

Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Michala Garrison, utilisant les données de la bande jour-nuit VIIRS de NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview et du Joint Polar Satellite System (JPSS). Article d'Adam Voiland.