혈압 수치는 보통 평균값으로 판단된다. 인간의 몸이란 게 대략 하나의 숫자로 요약될 수 있는 단순한 기계라는 모양이다. 그러나 날이 갈수록 늘어나는 증거는 하루 동안의 변동폭이 못지않게 중요할 수 있음을 시사한다. 혈압의 급격하거나 과도한 변화는 평균 수치가 정상 범위에 편안히 들어와 있을 때조차 심장병, 뇌졸중, 뇌 손상 위험을 독립적으로 높일 수 있다. 이는 당신의 숫자는 멀쩡해 보여도 심혈관계는 조용히 공황 상태에 빠져 있을 수 있다는, 고상하게 말하자면 그런 뜻이다.

버지니아 대학교 의과대학 연구진은 뇌간에서 혈압을 꾸준히 유지하는 데 도움을 주는 소수의 신경세포 집단을 확인했다. 뇌간은 필수적인 불수의 기능을 조절하는데, 이번에 새로 연구된 이 세포들은 사람이 수면, 기상, 기립, 운동 등 일상 활동 사이를 오갈 때 혈압 변동을 제한하는 것으로 보인다. 기본적으로 의사가 물어보기 전까지는 생각 없이 하는 모든 행동 말이다.

"우리가 발견한 것은 단 몇백 개의 신경세포가 소실되면 평균 혈압은 정상인데도 혈압이 불안정해진다는 점입니다,"라고 이번 연구의 책임 연구자인 UVA의 스티븐 애벗 박사가 말했다. "이는 순간순간 혈압을 안정적으로 유지하는 시스템이 더 이상 작동하지 않는다는 것을 보여줍니다." 단 몇백 개의 세포. 적당히 참석자가 있는 웨비나의 인원보다도 적은 수다.

같은 신경세포는 이전에 파킨슨병과 관련된 희귀하고 치명적인 신경질환인 다계통위축증 환자에게서 손상되거나 사라진 것으로 밝혀진 바 있다. 이 질환은 종종 심각한 혈압 조절 장애를 동반한다. 이번 새로운 발견은 이 뇌세포와 관련된 장애가 표준 측정에서 평균 수치가 정상으로 나오는 경우를 포함해 다른 의학적 상태에서도 불안정한 혈압에 기여할 수 있다는 가능성을 제기한다. 물론 문제는 올바른 것을 들여다보기 전까지는 보이지 않는다.

이 메커니즘을 이해하면 궁극적으로 연구자들이 해로운 변동을 줄이고 그 잠재적 결과로부터 보호하는 치료법을 개발하는 데 도움이 될 수 있다. "우리 연구는 혈압 문제를 바라보는 방식에 대한 새로운 인식을 강조합니다,"라고 애벗은 말했다. "단순히 수치를 낮추는 것이 아니라 순간순간 혈압을 안정적으로 유지하는 것이 중요합니다." 급진적인 개념이다. 몸은 스프레드시트가 아니다.

이번 발견은 과학 저널 《서큘레이션 리서치》에 게재되었다. 연구팀에는 조지 M.P.R. 소우자, 하르샤 타칼라팔리, 페이 E. 베리, 리아 F. 위스니에프스키, 울리히 M. 아통가지, 다니엘 S. 스토르네타, 그리고 애벗이 포함되었다. 연구진은 이번 연구와 관련된 재정적 이해관계가 없다고 밝혔다. 자금은 미국 국립보건원의 HL148004 과제를 통해 지원되었다.

이번 발견은 또한 UVA가 새로 설립한 폴 앤 다이앤 매닝 생명공학 연구소의 광범위한 목표를 반영한다. 이 연구소는 어렵고 복잡한 질병에 대한 연구를 진전시키고 유망한 실험실 발견이 환자를 위한 잠재적 생명 구조 치료법으로 더 빨리 나아갈 수 있도록 돕는 데 초점을 맞추고 있다.

자료 제공: 버지니아 대학교 건강 시스템. 참고: 내용은 문체와 길이를 위해 편집될 수 있습니다.