Een wervingsdirecteur die zijn failliete bedrijf mocht terugkopen op afbetaling nadat het bijna 3 miljoen pond schuld had opgebouwd, is nu achtergebleven met betalingen, blijkbaar omdat hij te druk was met het beloven van een volledig betaalde reis naar Las Vegas aan zijn personeel. Het verhaal is het nieuwste voorbeeld van de bedenkelijke kunst van 'phoenixism', waarbij directeuren uit de as van het ene bedrijf herrijzen, schulden handig achterlatend, om opnieuw te beginnen.

Premier Group Recruitment ging in september failliet met een schuld van 2,9 miljoen pond, waaronder 647.000 pond aan de Belastingdienst (HMRC), die al invorderingsprocedures was gestart. Drie dagen later kocht Andrew Woosnam - de 99%-aandeelhouder van het bedrijf - de activa op via een nieuwe entiteit, PGGBR Ltd, met een eerste betaling van 10.000 pond en de belofte om nog eens 600.000 pond in maandelijkse termijnen van 25.000 pond over twee jaar te betalen.

In het begin zag het er rooskleurig uit. PGGBR plaatste op LinkedIn een aankondiging van een 'EINDEJAARSREIS 2026' naar 'Viva Las Vegas', volledig betaald, voor consultants die hun doelen haalden. Maar het nieuwe bedrijf heeft sindsdien betalingen op de overeengekomen regeling gemist. Curatoren Rob Keyes en David Taylor van KRE Corporate Recovery meldden dat 'aanzienlijke opstartkosten' en een lagere omzet dan verwacht vertraging veroorzaakten bij het nakomen van het contract. Woosnam is ook nog een lening van 1,2 miljoen pond aan de directeur verschuldigd van de failliete Premier, en hij had sinds 2022 bijna 2 miljoen pond aan dividenden onttrokken.

De curatoren verwierpen eerder een concurrerend bod van een anonieme bieder dat 321.000 pond upfront plus een mogelijke royalty van 110.000 pond zou hebben betaald - een snelle terugkeer voor schuldeisers. In plaats daarvan steunden ze Woosnam, onder verwijzing naar een vast recht op zijn huwelijkswoning als onderpand. Ze merken op dat hij een maandelijkse automatische incasso heeft ingesteld en dat PGGBR break-even draait, met verplichtingen aan de fiscus en schuldeisers 'up-to-date'.

Phoenixism is legaal maar controversieel. HMRC schat dat het de schatkist ongeveer 22% kost van de 3,8 miljard pond aan belastingverliezen die in 2022-23 zijn gerapporteerd. Louise Gracia, hoogleraar boekhouding aan Warwick Business School, merkte op: 'Gevallen zoals Premier Group, waar miljoenen worden onttrokken vóór faillissement, zijn moreel veel moeilijker te rechtvaardigen, zelfs als ze legaal zijn.' Noch Woosnam, noch de curatoren reageerden op verzoeken om commentaar.