Un responsable du recrutement, autorisé à racheter les actifs de son entreprise en faillite via un plan de paiement après qu'elle a accumulé près de 3 millions de livres de dettes, a maintenant pris du retard dans ses paiements, apparemment parce qu'il était trop occupé à promettre à son personnel un voyage tous frais payés à Las Vegas. Cette saga est le dernier exemple en date de l'art douteux du « phénixisme », où des dirigeants renaissent des cendres d'une entreprise, dettes commodément effacées, pour repartir de zéro.

Premier Group Recruitment est entré en administration en septembre avec une dette de 2,9 millions de livres, dont 647 000 livres dues à HM Revenue and Customs (HMRC), qui avait déjà entamé des procédures d'exécution. Trois jours plus tard, Andrew Woosnam – l'actionnaire à 99 % de l'entreprise – a racheté ses actifs via une nouvelle entité, PGGBR Ltd, avec un paiement initial de 10 000 livres et la promesse de verser 600 000 livres supplémentaires en mensualités de 25 000 livres sur deux ans.

Les choses semblaient d'abord aller pour le mieux. PGGBR a annoncé sur LinkedIn un « VOYAGE DE FIN D'ANNÉE 2026 » à « Viva Las Vegas », tous frais payés, pour les consultants qui atteignaient leurs objectifs. Mais la nouvelle société a depuis manqué des paiements sur le plan convenu. Les administrateurs Rob Keyes et David Taylor de KRE Corporate Recovery ont signalé que des « coûts de démarrage importants » et un chiffre d'affaires inférieur aux prévisions ont entraîné des retards dans l'exécution du contrat. Woosnam doit également un prêt de 1,2 million de livres en tant que directeur de la défunte Premier, et il avait extrait près de 2 millions de livres en dividendes depuis 2022.

Les administrateurs avaient auparavant rejeté une offre concurrente d'un enchérisseur anonyme qui aurait payé 321 000 livres d'avance plus une redevance potentielle de 110 000 livres – un retour rapide pour les créanciers. Au lieu de cela, ils ont soutenu Woosnam, invoquant une charge fixe sur sa propriété matrimoniale en garantie. Ils notent qu'il a mis en place un ordre permanent mensuel et que PGGBR fonctionne à l'équilibre, avec des obligations envers l'État et les créanciers « à jour ».

Le phénixisme est légal mais controversé. HMRC estime qu'il coûte au Trésor environ 22 % des 3,8 milliards de livres de pertes fiscales déclarées en 2022-23. Louise Gracia, professeure de comptabilité à la Warwick Business School, a observé : « Des cas comme Premier Group, où des millions sont extraits avant l'insolvabilité, sont beaucoup plus difficiles à justifier moralement, même s'ils sont légaux. » Ni Woosnam ni les administrateurs n'ont répondu aux demandes de commentaires.