In een verbluffend staaltje medische deductie zou een waarnemend huisarts de 42-jarige Beth Jenkins hebben verteld dat de knobbel in haar borst waarschijnlijk gewoon 'medische angst' was en dat ze 'te jong was om borstkanker te hebben'. Spoiler alert: het was borstkanker. Meer specifiek: lobulaire borstkanker met een tumor van 5 cm die al was uitgezaaid naar drie lymfeklieren. Maar goed, angst dus.

Jenkins, politieagente en moeder van twee uit Merthyr Tydfil, merkte in 2018 voor het eerst een 'kleine, erwtgrote' knobbel op in haar rechterborst. Na een echo kreeg ze te horen dat het waarschijnlijk gewoon klierweefsel was, en er werd geen biopsie gedaan. Een paar jaar later, nadat haar dochter Robyn tijdens het verschonen per ongeluk tegen haar borst had geschopt, besefte Jenkins dat de knobbel 'enorm' was geworden. Dus ging ze in oktober 2024 terug naar haar huisartsenpraktijk.

Op haar veertigste kreeg ze te horen dat ze 'te jong' was voor borstkanker en dat de knobbel een infectie of 'medische angst' gerelateerd aan postnatale depressie kon zijn. Ze kreeg antibiotica voorgeschreven. 'Ik heb geen medische angst,' zei Jenkins. 'Anders zou ik elke week in het ziekenhuis en bij de dokter zitten.' Een terecht punt, maar wanneer heeft logica ooit een luie diagnose tegengehouden?

Twee weken later keerde ze terug naar de praktijk en sprak ze met een vrouwelijke huisarts die haar dossier bekeek en haar adviseerde een e-consult in te dienen, met de opmerking dat ze eigenlijk meteen doorverwezen had moeten worden. Dezelfde waarnemend arts belde haar vervolgens en zei dat ze 'nog steeds een beetje angstig was over die knobbel'. Jenkins antwoordde: 'Ik ben niet angstig. Ik zei dat het iets is, het is geen infectie. Ik moet er naar laten kijken.' Uiteindelijk werd ze doorverwezen naar een borstkliniek en op 14 november 2024 gediagnosticeerd – tegen die tijd was de kanker uitgezaaid naar drie lymfeklieren.

'Ik en mijn vader, we zaten gewoon in shock. Ik heb niet eens gehuild, ik was niet van streek,' zei ze. Ondanks het verwoestende nieuws prees Jenkins het gespecialiseerde team en haalde ze de geruststelling van haar consulent aan: 'Ik beloof je dat ik dit weg krijg.'

In eerste instantie onderging Jenkins een mastectomie en vertelde ze haar achtjarige dochter Fallon dat ze een 'borstvergroting' had gehad. Fallons reactie? 'Waarom heb je alleen de ene borst laten doen en niet de andere?' Kinderen, hè? Later vertelde ze Fallon de waarheid voordat ze met chemotherapie en radiotherapie begon, waardoor ze haar haar verloor.

Verdere preventieve behandeling leidde tot ernstige complicaties, waaronder neutropene sepsis. 'Ze zeiden dat als ik 24 uur later was gekomen, ik het niet had overleefd,' zei ze. Jenkins wordt nu beschouwd als iemand zonder bewijs van ziekte, maar zal 15 jaar lang gevolgd worden. Mensen hebben haar 'een van de gelukkigen' genoemd, maar daar is ze het niet mee eens: 'Gelukkig zou zijn om helemaal geen kanker te hebben, en dat mijn kinderen niet hoefden te zien wat ze de afgelopen twee jaar hebben moeten zien.'

Jenkins noemde huisartsen 'de poortwachters naar de zorg' en waarschuwde: 'als je niet langs de huisarts komt om bij die zorg te komen, dan sterven er mensen.' In het Verenigd Koninkrijk wordt routinematige NHS-borstkankerscreening niet automatisch aangeboden aan veertigjarigen; standaarduitnodigingen beginnen bij 50. Dr. Lee Campbell van Cancer Research Wales merkte op dat hoewel het zeldzaam is, er jaarlijks in Wales ongeveer 100-115 gevallen van borstkanker zijn bij vrouwen onder de 40. 'Leeftijd zou geen beslissende factor moeten zijn voor doorverwijzing voor verder onderzoek als er symptomen zijn bij jongere vrouwen,' voegde hij eraan toe.

Jenkins hoopt dat het delen van haar verhaal anderen aanmoedigt om 'te blijven aandringen' op antwoorden. 'Als ik geen stem had gehad, of als ik gewoon naar die dokter had geluisterd, dan had ik hier nu kunnen zitten en dan zouden ze zeggen: 'het zit in je botten, in je hersenen,'' zei ze. 'Er zitten nu zoveel meer mensen thuis die gediagnosticeerd hadden moeten worden en tegen de tijd dat ze teruggaan, is het terminaal. Kanker kon het niet schelen dat ik moeder was van een baby van 10 maanden... kanker maakt geen onderscheid.'

NICE-richtlijnen stellen dat mensen van 40 jaar en jonger doorverwezen moeten worden voor verder onderzoek als ze een onverklaarde knobbel in de borst of oksel hebben, met of zonder pijn, of huidveranderingen die op borstkanker kunnen wijzen. Onderzoek van Cancer Research Wales vond 'een ongelijkheid