Decennialang heeft sciencefiction ons een toekomst beloofd waarin humanoïde robots het zware huishoudelijke werk op zich nemen. In tegenstelling tot hoverboards of zelfstrikende sneakers leek een robotbutler altijd net buiten bereik. Maar dit jaar lijkt de toekomst aan te komen - zij het met een mankement.
Op CES wemelde het op de beursvloer van mensvormige bots, waarvan verschillende werden aangeprezen voor thuisgebruik. Het Amerikaanse 1X heeft zijn $20.000 kostende Neo-robot al in huizen ingezet om huishoudelijk werk te verrichten (met een royale dosis menselijke hulp op afstand). Deze week op de IFA-technologiebeurs in Berlijn zullen ongeveer een half dozijn humanoïden, voornamelijk uit China, over een catwalk paraderen om hun angstaanjagend snelle vaardigheidsverwerving te demonstreren, alsof ze van plan zijn om zo onze huiskamers binnen te flippen.
Maar hebben we echt behoefte aan kolossale mechanische multitaskers van 170 pond die per ongeluk de gezinshond plat kunnen drukken met één verkeerde stap? Ik heb de afgelopen jaren robots in mijn eigen huis getest: stofzuigers die vegen en dweilen, bots die het gazon maaien, kattenbakvulling scheppen en zelfs eten koken - elk een specialist in zijn eigen beperkte domein. Ik heb ook Amazon's Astro en gezelschapsrobots zoals Ecovacs' LilMilo, SwitchBot's Kata en Intuition Robotics' ElliQ in mijn ruimte uitgenodigd.
Twee waarheden zijn naar voren gekomen uit mijn huishoudelijke robotmenagerie. Ten eerste is een volledig humanoïde huishoudster buitengewoon onpraktisch. In tegenstelling tot fabrieken, waar humanoïden bescheiden succes hebben gevonden, zijn huizen chaotische, onvoorspelbare plaatsen. En de meeste huizen hebben trappen. Om trappen te bedwingen, heeft een robot ofwel vliegmogelijkheden nodig ofwel benen die serieuze kracht kunnen uitoefenen - en geen van beide schreeuwt 'veilig voor binnenshuis gebruik'. Vraag het maar aan Ring over zijn eeuwig uitgestelde Always Home vliegende camera.
Ten tweede is de technologiegeschiedenis bezaaid met gadgets die alles probeerden te doen en faalden in de meeste dingen. We hebben geen overpriced duizendpoot nodig die alles kan maar niets meesterlijk doet. Op CES liep ik over de beursvloer in Las Vegas met een fles wasmiddel in mijn hand en daagde elke humanoïde die ik tegenkwam uit om hem te openen. Geen enkele slaagde erin. De universele reactie: 'Dat moet het eerst leren.'
Dus wat is de slimste weg? Een robotbrein - een AI-gestuurde smart home-controller die de autonome apparaten orkestreert die we al bezitten. In plaats van één duur apparaat dat alle taken probeert uit te voeren, stel je een proactief huis voor dat zichzelf beheert: de robotstofzuiger sturen wanneer de hond zijn brokjes morst, de wasmachine starten wanneer de energietarieven dalen, of de grasmaaier naar buiten sturen wanneer het gras gemaaid moet worden.
De slimme huizen van vandaag vertrouwen op command-and-control of door de gebruiker geprogrammeerde routines. Een robotbrein zou autonoom kunnen redeneren en zich kunnen aanpassen aan de onvoorspelbaarheden van het leven. Samsung's Ballie-robot verkende dit idee (en werd nooit gelanceerd), terwijl LG's CLOiD humanoïde meer belofte toont. Amazon's Alexa Plus en Google's Gemini for Home jagen ook op deze visie, hoewel niemand dichtbij is.
Deze week op IFA onthult Tuya - een wereldwijd AI-cloudplatform - Doova, een AI-huisgenoot gericht op alleenwonende senioren. Doova is een korte, ronde, armloze robot op wielen met 'dynamische gezichtsuitdrukkingen'. Het kan zijn eigenaar volgen, noodhulp bieden, live videogesprekken openen met familie als de gebruiker niet reageert, 'conversationeel gezelschap' bieden en lampen, gordijnen en keuken- en badkamerapparaten bedienen. Nog geen prijs of releasedatum, maar het komt eraan.
Doova hoeft geen was op te vouwen om nuttig te zijn; het begrijpt de staat van het huis, verbindt mensen ermee en beheert bestaande machines. Maar het benadrukt een grote hindernis: robots hebben camera's nodig om te navigeren, en camera's in huis roepen serieuze privacyvlaggen op.
Toch is er aantrekkingskracht in een robotbrein dat ook fysieke klusjes kan doen - rommel opruimen, de vaatwasser inruimen, taken die handen vereisen. Ik testte een robotstofzuiger met een arm die schoenen en sokken moest pakken; het faalde meestal, maar het concept is goed.
Het gelukkige midden tussen een dreigende volwaardige humanoïde en een armloze metgezel is een robot op wielen met armen. LG's CLOiD past in dit model: een wielende smar