De Zuid-Afrikaanse autoriteiten hebben twee Thaise staatsburgers in afzonderlijke incidenten gearresteerd voor het zogenaamd proberen te smokkelen van bedreigde papegaaieneieren uit het land, in een poging om de altijd bloeiende handel in wilde dieren een halt toe te roepen.

De eerste verdachte, een 50-jarige Thaise staatsburger, werd op 20 augustus op OR Tambo International Airport in Johannesburg gearresteerd. Zijn misdaad? Het dragen van 50 vogeleieren in een zelfgemaakte incubator verborgen in zijn handbagage, volgens het Zuid-Afrikaanse ministerie van Milieu.

Het ministerie merkte op dat voorlopig onderzoek suggereert dat de eieren behoren tot papegaaien die op de lijst staan van de Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (Cites), die bestaat om ervoor te zorgen dat internationale handel soorten niet tot uitsterven drijft. Want blijkbaar hebben sommige mensen een verdrag nodig om hen te vertellen dat ze geen bedreigde eieren in hun handbagage moeten stoppen.

Niet te overtreffen, een 23-jarige Thaise staatsburger werd op 16 juli op dezelfde luchthaven gearresteerd, die zogenaamd probeerde maar liefst 418 papegaaieneieren te smokkelen in twee zelfgemaakte incubatortassen. De Thaise ambassade in Zuid-Afrika heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar - waarschijnlijk te druk met het uitbroeden van hun eigen verrassingen.

Zuid-Afrika bestrijdt momenteel op meerdere fronten de smokkel van wilde dieren: gestroopte neushoornhoorns, botten van illegaal gefokte tijgers, zeeoren (abalone) en vetplanten. Het is een waar buffet van illegale dierlijke delen en planten.

Het ministerie van Milieu heeft een verklaring uitgegeven: "De illegale verzameling en handel in papegaaieneieren vormen een ernstige bedreiging voor wilde vogelpopulaties en het dierenwelzijn. Eieren worden vaak verborgen in geïmproviseerde broedapparaten en vervoerd onder omstandigheden die hun levensvatbaarheid aanzienlijk in gevaar brengen en het welzijn van zich ontwikkelende embryo's en kuikens in gevaar brengen." Met andere woorden, deze smokkelaars runnen niet bepaald een vijfsterren vogelresort.

Ondertussen spelen medewerkers van de Nationale Dierentuin in Pretoria vogeloppas, door de in beslag genomen eieren uit te broeden. "Verschillende van de geredde eieren zijn succesvol uitgekomen en de kuikens krijgen intensieve veterinaire en fokkerijzorg om hun overlevingskansen te maximaliseren," voegde het ministerie toe. Dus er is tenminste een zilveren randje voor een paar gelukkige kuikens.

De arrestaties waren het resultaat van een "gezamenlijke, op inlichtingen gebaseerde operatie" onder leiding van de Environmental Management Inspectorate - liefkozend bekend als de "Green Scorpions" - samen met politie-inlichtingen-, grens- en bedreigde diersoorteneenheden. Want als het gaat om het stoppen van papegaaieneierensmokkelaars, heb je een team nodig met een angel in zijn staart.

De straffen in Zuid-Afrika voor illegale uitvoer van Cites-genoteerde soorten omvatten een boete van 10 miljoen rand (ongeveer £460.000), tot 10 jaar gevangenisstraf, of beide. Dat is een stevige prijs voor een hobby die waarschijnlijk eindigt met een hoop door elkaar geschudde plannen.