남아프리카 당국은 태국 국적 2명을 별도의 사건으로 체포했다고 밝혔다. 이들은 멸종 위기 앵무새 알을 국외로 밀수하려 한 혐의를 받고 있으며, 이는 끊임없이 번성하는 야생동물 밀매 거래를 단속하기 위한 조치다.

첫 번째 용의자는 50세 태국 국적으로, 8월 20일 요하네스버그의 OR 탐보 국제공항에서 적발됐다. 그의 범행은? 기내 수하물 가방 안에 숨긴 수제 인큐베이터에 새 알 50개를 넣은 것이었다고 남아프리카 환경부가 밝혔다.

환경부는 예비 조사 결과 이 알들이 CITES(멸종 위기에 처한 야생 동식물의 국제 거래에 관한 협약)에 등재된 앵무새 종의 알로 보인다고 밝혔다. CITES는 국제 거래가 종을 멸종으로 몰아가지 않도록 보장하기 위해 존재한다. 어떤 사람들은 멸종 위기 알을 기내 수하물에 넣지 말라고 협약이 필요하다니, 참으로 놀라운 일이다.

이에 뒤지지 않으려는 듯, 23세 태국 국적자도 같은 공항에서 7월 16일에 체포되었는데, 수제 인큐베이터 가방 두 개에 무려 418개의 앵무새 알을 밀수하려 한 혐의를 받고 있다. 주남아프리카 태국 대사관은 논평 요청에 응답하지 않았다. 아마도 자신들만의 놀라움을 부화시키느라 바쁠 것이다.

남아프리카는 현재 여러 전선에서 야생동물 밀매와 싸우고 있다: 밀렵된 코뿔소 뿔, 불법 사육 호랑이의 뼈, 전복 조개, 다육 식물 등. 불법 동물 부위와 식물의 진정한 뷔페다.

환경부는 성명을 내어 "앵무새 알의 불법 수집 및 밀매는 야생 조류 개체군과 동물 복지에 심각한 위협이 된다. 알은 종종 즉석에서 만든 부화 장치에 숨겨져 운송되며, 이는 생존 가능성을 크게 떨어뜨리고 발생 중인 배아와 새끼의 복지를 위태롭게 한다"고 밝혔다. 다시 말해, 이 밀수업자들은 정확히 5성급 조류 리조트를 운영하는 것이 아니다.

한편, 프리토리아의 국립 동물원 직원들은 압수된 알을 부화시키며 조류 보모 역할을 하고 있다. 환경부는 "구조된 알 중 여러 개가 성공적으로 부화했으며, 새끼들은 생존 가능성을 극대화하기 위해 집중적인 수의학적 및 사육 관리를 받고 있다"고 덧붙였다. 운 좋은 새끼들에게는 적어도 희망의 빛이 있는 셈이다.

이번 체포는 환경 관리 감독관(일명 '그린 스콜피언스')이 주도하고 경찰 정보국, 국경 및 멸종 위기 종 부서가 합동으로 참여한 '정보 기반 합동 작전'의 결과였다. 앵무새 알 밀수업자를 막는 데는 꼬리에 독침이 있는 팀이 필요하다.

남아프리카의 CITES 등재 종 불법 수출에 대한 처벌은 벌금 1,000만 랜드(약 4억 6천만 원) 및/또는 최대 10년의 징역이다. 결국 스크램블 플랜으로 끝날 가능성이 높은 취미치고는 꽤 무거운 대가다.