Sydafrikanska myndigheter har gripit två thailändska medborgare i separata incidenter för att ha försökt smuggla ut hotade papegojägg ur landet, i ett försök att stävja den ständigt blomstrande handeln med vilda djur.

Den första misstänkta, en 50-årig thailändsk medborgare, greps på OR Tambo International Airport i Johannesburg den 20 augusti. Hans brott? Att bära 50 fågelägg i en hemmagjord inkubator gömd i sitt handbagage, enligt Sydafrikas miljödepartement.

Departementet noterade att preliminära undersökningar tyder på att äggen tillhör papegojarter som är listade under konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter (Cites), som finns för att säkerställa att internationell handel inte driver arter till utrotning. För tydligen behöver vissa människor ett fördrag för att tala om för dem att de inte ska stoppa hotade ägg i handbagaget.

Inte att vara sämre, en 23-årig thailändsk medborgare greps på samma flygplats den 16 juli, misstänkt för att ha försökt smuggla hela 418 papegojägg i två hemmagjorda inkubatorväskor. Thailands ambassad i Sydafrika har inte svarat på förfrågningar om kommentarer – förmodligen för upptagna med att ruva på egna överraskningar.

Sydafrika kämpar för närvarande mot smuggling av vilda djur på flera fronter: noshörningshorn från tjuvjakt, ben från illegalt uppfödda tigrar, abalone-skal och suckulenta växter. Det är en veritabel buffé av illegala djurdetaljer och växter.

Miljödepartementet utfärdade ett uttalande: "Den illegala insamlingen och smugglingen av papegojägg utgör ett allvarligt hot mot vilda fågelpopulationer och djurens välbefinnande. Ägg göms ofta i improviserade ruvningsanordningar och transporteras under förhållanden som avsevärt äventyrar deras livskraft och hotar välbefinnandet hos utvecklande embryon och kläckningar." Med andra ord, dessa smugglare driver inte direkt en femstjärnig fågelresort.

Under tiden agerar personalen på National Zoological Garden i Pretoria fågelnannor och ruvar de beslagtagna äggen. "Flera av de räddade äggen har kläckts framgångsrikt och ungarna får intensiv veterinärvård och skötsel för att maximera sina chanser att överleva," tillade departementet. Så det finns åtminstone en ljusglimt för några lyckliga kycklingar.

Gripandena var resultatet av en "gemensam underrättelsestyrd operation" ledd av Environmental Management Inspectorate – kärleksfullt känd som "Gröna skorpionerna" – tillsammans med polisens underrättelse-, gräns- och hotade arter-enheter. För när det gäller att stoppa papegojäggssmugglare behöver du ett team med en gadd i svansen.

Sydafrikas påföljder för illegal export av Cites-listade arter inkluderar böter på 10 miljoner rand (cirka 460 000 pund), upp till 10 års fängelse, eller både och. Det är ett rejält pris för en hobby som troligen slutar med en massa krossade planer.