De Amerikaanse president Donald Trump heeft een tarief van 50% opgelegd op een breed scala aan Canadese goederen, onder verwijzing naar 'ongelijke behandeling' van Amerikaanse auto's, zuivel en alcohol. De getroffen goederen omvatten alledaagse items zoals wijn en hockeysticks, evenals industriële goederen zoals cement. Sleuteluitvoer zoals energie, potas, kritieke mineralen en vis worden echter gespaard, vermoedelijk omdat zelfs handelsoorlogen mazen nodig hebben.

Premier Mark Carney reageerde met karakteristieke Canadese beleefdheid en beloofde de handelsbesprekingen in de komende weken te 'intensiveren'. Het Witte Huis zei dat de heffingen over 30 dagen van kracht worden, wat een grote escalatie van de spanningen tussen de Noord-Amerikaanse buren markeert. De nieuwe heffingen zijn van toepassing op alle gedekte goederen, ongeacht of ze onder de USMCA vielen, de vrijhandelsovereenkomst die Trump zelf heeft onderhandeld.

Carney ging naar X (voorheen Twitter) om dit 'de laatste in een reeks eenzijdige Amerikaanse handelsacties' te noemen die de USMCA schenden, en verwees ook naar 'bedreigingen van de Canadese soevereiniteit' - een mogelijke knipoog naar Trumps voortdurende flirt met het idee om Canada de 51e staat te maken. De heffingen van maandag bouwen voort op bestaande handelsbarrières, waaronder Amerikaanse tarieven van 15% tot 50% op Canadees staal, aluminium en koper, plus een tarief van 35% op zachthout en een belasting van 25% op niet-Amerikaanse auto-onderdelen. Canada heeft op zijn beurt een tegenheffing van 25% op Amerikaans staal, aluminium en voertuigen.

Interessant is dat de heffingen komen nadat Trump dreigde met heffingen vanwege Canadese bosbrandrook die in Amerikaanse steden drijft, maar de uitvoeringsbesluiten maken geen melding van bosbranden. In plaats daarvan noemen ze al lang bestaande handelsirritaties: auto's, zuivel en alcohol. Wat auto's betreft, beschuldigt Trump Canada ervan een belasting te heffen op Amerikaanse voertuigen die niet onder de USMCA vallen, en noemt het 'onredelijk' dat Canada niet dezelfde belasting aan andere landen oplegt. Minister van Handel Howard Lutnick heeft eerder gesuggereerd dat Canada 'op de tweede plaats' zou moeten komen na de VS, wat ongeveer even diplomatiek is als een eland in een porseleinkast.

Zuivel is een terugkerend probleem geweest, met Canada's aanbodbeheersysteem dat tarieven tot meer dan 300% oplegt op import boven quota. En de aanhoudende boycot van Amerikaanse drank door de meeste Canadese provincies is een groot pijnpunt geworden, waarbij premiers zeggen dat ze deze alleen zullen opheffen als de VS de heffingen op Canadese metalen en auto's verwijdert.

Canadese onderhandelaars hebben gewerkt aan een deal, maar de VS koos ervoor om de USMCA eerder dit jaar niet te verlengen, en gaf er de voorkeur aan de deal die Trump zelf ondertekende aan te passen. Het verdrag loopt door op basis van een jaarlijkse evaluatie. In een wending vernietigde het Amerikaanse Hooggerechtshof Trumps eerdere gebruik van de International Emergency Economic Powers Act voor heffingen, oordelend dat hij zijn bevoegdheid overschreed. Dus deze keer gebruikt het Witte Huis Sectie 338 van de Tariff Act van 1930, die handelsdiscriminatie dekt in plaats van nationale noodsituaties.

Candance Laing van de Canadese Kamer van Koophandel noemde de heffingen een 'betreurenswaardig besluit', terwijl Chris Swonger van de Distilled Spirits Council waarschuwde voor 'verdere vergelding'. Beide partijen hebben 30 dagen om 'zinvolle vooruitgang' te boeken - of, zoals de geschiedenis suggereert, om zich nog dieper in te graven.