Er zijn ergere dingen die je kunt doen dan naar een Parijse luchthaven rijden en een temperatuursensor op het vliegveld manipuleren – voor slechts een paar minuten! Maar waarom zou je dat doen?

Om geld te verdienen, misschien. Dit is het plan dat een mysterieus persoon (of personen) naar verluidt in april uitvoerde om een weddenschap te winnen op het voorspellingsmarktplatform Polymarket, waar mensen kunnen wedden op de hoogste temperatuur in Parijs op een bepaalde dag, niet anders dan weersderivaten. De populaire versie van het verhaal zegt dat de schimmige figuur de sensor opwarmde met een haardroger – een foto die dit toonde bleek AI-gegenereerd – maar het had van alles kunnen zijn. Een aansteker, een handwarmer.

Door het getal op de sensor kunstmatig op te drijven, won deze persoon ongeveer $20.000. De Franse politie onderzoekt de zaak omdat je niet kunt rondhangen op de luchthaven of de apparatuur kunt knoeien, maar Polymarket heeft de winsten blijkbaar niet teruggevorderd. (Het veranderde wel de luchthaven die het gebruikt voor temperatuurmetingen in Parijs; de Franse regering blokkeerde deze week echter de toegang tot het platform.)

De afgelopen paar jaar is er veel bezorgdheid geuit over hoe voorspellingsmarkten insider trading mogelijk kunnen maken – en de prikkel ervoor kunnen creëren. Sommige van de vele mensen die hebben gewed op markten die overeenkomen met wanneer een oorlog zou beginnen, wanneer een regime zou veranderen, of zelfs wie er op Taylor Swifts bruiloft zou zijn, hebben mogelijk de uitkomst al geweten voordat het gebeurde. 'Vermeldingsmarkten', waarmee deelnemers kunnen wedden op woorden die een publiek figuur in een toespraak zou kunnen gebruiken, of hoe lang de toespraak zal duren, kunnen duidelijk worden gemanipuleerd door mensen die dicht bij de betreffende figuur staan – vorige week nog meldde ABC News dat een teleprompteroperator in het Witte Huis meer dan $100.000 heeft verdiend door via Kalshi te wedden op toespraken van president Trump. ('Het Witte Huis heeft strikte ethische richtlijnen die we van alle medewerkers en functionarissen verwachten te volgen', zei een woordvoerder van het Witte Huis tegen de nieuwszender, terwijl hij bevestigde dat de werknemer met verlof was gestuurd.)

De problemen met insider trading zijn duidelijk: het is illegaal, om te beginnen, en de platforms verbieden het sowieso. (Hoewel insider trading ook het doel van voorspellingsmarkten dient, namelijk het kanaliseren van de 'wijsheid van de menigte' om de meest waarschijnlijke gebeurtenis te voorspellen.) Mensen kunnen ook gemakkelijk de markten identificeren en vermijden die er het meest vatbaar voor zijn. Maar wat te denken van de haardroger-variant van handel, waarbij een ogenschijnlijke buitenstaander de loop der gebeurtenissen verandert om te cashen op een bepaalde uitkomst? 'Ik denk dat het waarschijnlijk een groter probleem is dan insider trading', vertelde Vincent Grégoire, hoogleraar financiën aan HEC Montréal, me. Het incident op de Parijse luchthaven deed niemand pijn, maar toekomstige incidenten zouden dat wel kunnen doen. (Je kunt een heleboel manieren bedenken waarop iemand een gevaarlijke situatie zou kunnen creëren terwijl hij bijvoorbeeld probeert een vliegtuig te vertragen.)

Sommige experts noemen dit type fraude 'manipulatie van de fysieke wereld' – een variant op marktmanipulatie. Ik vroeg anderen om pakkendere ideeën. Joshua Mitts, hoogleraar aan Columbia Law School, was niet zeker of manipulatie het juiste woord was, omdat het een specifieke definitie heeft voor financiële markten, maar hij bleef het per ongeluk zeggen tijdens ons gesprek. Ik ben het ermee eens dat de term een beetje tekortschiet. De fysieke wereld manipuleren is wat ik elk moment van de dag doe terwijl ik adem en loop. Ik zou dit type fraude 'buitenstaanderhandel' noemen.

Buitenstaanderhandel is ook tegen de platformregels. Zowel Polymarket als Kalshi verbieden elke vorm van marktmanipulatie. Toen ik contact opnam met Polymarket om te vragen naar wat er in Parijs was gebeurd, gaf een woordvoerder een verklaring door van Olivia Chalos, de plaatsvervangend hoofd juridische zaken, die schreef dat Polymarket 'monitoring-, beoordelings-, handhavings- en rapportageprocessen onderhoudt om mogelijke overtredingen aan te pakken.'

Maar het is duidelijk een beetje een wack-a-mole-situatie. De Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission heeft onlangs meer federale regels voorgesteld voor voorspellingsmarkten.