Na 15 jaar een klein bedrijf te hebben gerund dat T-shirts maakt, beschrijft Warwick Levy het moment waarop hij voor het eerst een identiek ontwerp te koop vond op Temu als "brutaal". Niet brutaal in de zin van een zware training of een bijzonder pittige curry - brutaal in de zin van toekijken hoe je levenswerk wordt geüpload, gedupliceerd en verkocht door vreemden die het niet eens de moeite vonden om het te vragen.

Het bleek er niet slechts één te zijn. Tussen 2025 en eerder dit jaar ontdekte Levy, 37, duizenden rip-offs van zijn ontwerpen op de Chinese e-commerce marktplaats. Duizenden. Bij zijn Sydney-label Lonely Kids Club produceert hij grafische T-shirts in samenwerking met lokale artiesten, wat het geheel minder als een compliment en meer als een roofoverval laat voelen.

"Het is behoorlijk hartverscheurend om te zien dat je werk nu zoveel geld verdient voor andere mensen die je niet kent, [die] gewoon je werk hebben gestolen," zegt Levy. Een sentiment dat op de een of andere manier zowel pijnlijk voor de hand liggend is als deprimerend onderbelicht door de platforms die het mogelijk maken.

Levy dringt er bij Temu op aan om meer verantwoordelijkheid te nemen voor auteursrechtinbreuk door de verkopers die producten op zijn website verkopen, om meer te doen om het uit te bannen, en om zijn klachtenprocedures te verbeteren - een lijst met eisen die minder klinkt als een radicale vraag en meer als het absolute minimum voor het runnen van een functionele marktplaats.

Zijn verhaal is het nieuwste in een reeks klachten van ontwerpers die grote bedrijven beschuldigen van het faciliteren van diefstal van hun ontwerpen. In veel van deze gevallen zijn mogelijk AI "scraping"-tools gebruikt om hun kunst online te extraheren voordat deze werd gekopieerd - want niets zegt innovatie zoals een machine leren sneller te stelen.

Ondanks dat originele creatieve werken automatisch worden beschermd door het auteursrecht in Australië, is het maken van een claim van auteursrechtinbreuk niet noodzakelijk eenvoudig. Zo eenvoudig zelfs, dat de Albanese regering momenteel overweegt om AI-bedrijven meer toegang te geven tot de inhoud van Australiërs. De regering blijft verwikkeld in auteursrechtonderhandelingen met grote AI-bedrijven, maar de voorgestelde hervormingen zouden techbedrijven het wettelijke recht kunnen geven om online inhoud te scrapen en te gebruiken om hun nieuwste AI-modellen te trainen.

Levy gelooft dat zijn T-shirts zijn gekopieerd door een AI-tool die de hele website van Lonely Kids Club heeft gescraped. "We hebben een catalogus van 4.000 producten … al die producten stonden daar met onze exacte productbeschrijvingen, onze exacte merknaam, zoals alles, zelfs onze exacte mock-ups die we hebben gemaakt en onze eigen productfotografie die we hebben genomen," zegt hij. Dus niet alleen de ontwerpen - de hele winkel, gekopieerd en geplakt op een platform waar de originele maker geen zeggenschap heeft.

Levy merkt op dat generatieve AI niet is gebruikt in een van zijn T-shirtontwerpen, wat de hele situatie laat voelen als beroofd worden door een robot die je nooit hebt uitgenodigd in je huis. Hij zegt dat eventuele overheidsmaatregelen om het AI-scrapen van creatieve inhoud te faciliteren "verwoestend" zouden zijn.

Uiteindelijk wist Levy Temu zover te krijgen de advertenties te verwijderen - niet door een auteursrechtclaim op de ontwerpen te maken, maar door een merkclaim te maken op de merknaam "Lonely Kids Club" die verkopers in hun advertenties gebruikten. Want blijkbaar is het enige dat de aandacht van een platform trekt wanneer je kunt bewijzen dat iemand je werkelijke naam gebruikt, niet alleen je werkelijke kunst.

Levy beschrijft een poging om bij Temu te klagen als een stressvol proces vol "hindernissen": standaard meldingsformulieren bleven falen of sluiten, en directe e-mails "kwamen nergens". Hij gebruikte zijn Australische handelsmerk op zijn bedrijfsnaam om de advertenties in bulk te rapporteren, en de overgrote meerderheid werd verwijderd - hoewel hij zegt sindsdien enkele copycat T-shirts te hebben gezien.

Een woordvoerder van Temu zei dat het een marktplaats is die door onafhankelijke verkopers wordt gebruikt, die het verbiedt producten te vermelden die "intellectuele eigendomsrechten schenden". "We hebben de betreffende advertenties onmiddellijk verwijderd na de rapporten van Lonely Kids Club via ons IP Protection Portal, en hebben het werk van het merk toegevoegd