In een tijdperk waarin AI talen kan vertalen, code kan schrijven en staartdelingen sneller kan maken dan welke mens dan ook, heeft cognitief psycholoog Michelle Miller van de Northern Arizona University een gewaagde stelling: dingen leren is nog steeds goed, eigenlijk.

In de nieuwste aflevering van de podcast 'How to Touch Grass' van The Atlantic, gaan co-hosts Natalie Brennan en Julie Beck in gesprek met Miller om de eeuwige vraag te overdenken: waarom iets leren als een machine het voor je kan doen? Het is een vraag die de mensheid achtervolgt sinds de rekenmachine, en nu komt AI voor de meer complexe dingen, zoals programmeren en, blijkbaar, wat we ook maar dachten dat we goed in waren.

Miller, die aandacht, geheugen en hoe technologie onderwijs vormgeeft bestudeert, betoogt dat leren niet alleen om nut draait. Het gaat om het opbouwen van onszelf, het uitoefenen van keuzevrijheid en het verbinden met de mensheid. 'Leren is hoe we onszelf als individuen opbouwen, en het is hoe de mensheid haar koers bepaalt,' zegt ze, vermoedelijk terwijl ze geen rekenmachine gebruikt.

Ze wijst op haar eigen hobby's - barebow-boogschieten (heel low-tech, heel bronstijd) en breien (blijkbaar nog steeds een ding) - als bewijs dat zelfs 'low-tech' activiteiten worden verrijkt door technologie. Breien, merkt ze op, heeft een heropleving gezien dankzij instructievideo's en online gemeenschappen. Dus technologie kan helpen, als het opzettelijk wordt gebruikt.

Maar het kan ook hinderen. Miller waarschuwt dat je telefoon tevoorschijn halen om foto's te maken bij de Grand Canyon ervoor zorgt dat je je minder herinnert. De ironie ontgaat haar niet: we fotograferen ervaringen om ze te onthouden, en dan doen we dat niet. Hetzelfde geldt voor concerten - iedereen filmt, en niemand is er echt bij.

Dus wat is het uiteindelijke doel van leren? Miller zegt dat het gaat om zelfsturing en sociale verbinding. 'Een ander mens leren hoe je iets moet doen - dat is een van de hoogste en beste uitingen van de mensheid die er is.' En ja, zelfs als je nooit meer een fooi berekent, bouwt het leren van wiskunde nog steeds de geest op waarin je leeft. Zoals Miller het stelt: 'Leren bouwt de geest waarin we leven.' Dus ga je gang, leer programmeren, leer Frans, leer breien - maar leg de telefoon misschien even weg bij het concert.