Dennie Smith stond in een nagebouwde Eerste Wereldoorlog-loopgraaf toen ze een openbaring kreeg. De zelfbenoemde militair-historiegeek was op reis met mede-enthousiastelingen en realiseerde zich een groot gebrek in online datingapps: ze waren niet afgestemd op de mensen die met haar over de rand van de loopgraaf tuurden. "Veel datingsites draaien alleen om volume, en ze bevatten nepprofielen die oplichting verbergen," zegt ze.
Smith, eigenaresse van een kapsalon in Croydon, zuid-Londen, besloot dat ze zich moest begeven in de datingbusiness met focus op "de grote markt van geeks". De oprichtster van de Geek Meet Club wilde gelijkgestemden samenbrengen en de regimenten neppers buitensluiten die volgens haar online dating hebben ondermijnd. Het persoonlijk screenen van elke aanvrager lijkt Smith te bevallen. "Ik ben erg goed in het herkennen van een nepper. Maar soms is het makkelijk, iemand stuurde een foto van Boris Johnson in!" Ze weigert met plezier zo'n 50 aanvragers per maand om haar 3.300 leden te beschermen tegen wangedrag.
Geek Meet Club bestaat om dating terug te brengen naar de offline wereld. "We organiseren evenementen, maandelijkse quizzen, en ik wil locaties huren zodat mensen verkleed kunnen komen." Deze knipoog naar uitgebreide vermommingen, favoriet bij bezoekers van sciencefictionconventies, hint naar Smiths kernpubliek. "Comic- en sci-fi-conventies trekken veel geeks." Het idee is om mensen zo snel mogelijk persoonlijk te laten afspreken, omdat online dating een mijnenveld is geworden vol bedrog en fraude. "Ik zeg tegen mijn leden: spreek zo snel mogelijk af in het echt, ga een koffie drinken in het park of op de hoofdstraat, om te ontdekken of de ander legitiem is."
Het filteren van datingoplichters lag ook ten grondslag aan de oprichting van Cherry Dating. Het is het geesteskind van Jo Mason, een bankier uit de City of London die genoeg had van nepprofielen op datingsites. "Je bekijkt profielen op die sites en vraagt je af: is deze persoon echt? Je moet wel een privédetective zijn om profielen te onderzoeken voordat je contact maakt." Ze somt de manieren op waarop online dating mensen teleurstelt. "Sommige mensen willen gewoon een fictieve romance, maar hebben nooit de intentie je te ontmoeten. Of ze zijn getrouwd, of willen alleen een online relatie." Catfishing, de tactiek om slachtoffers in een relatie te lokken met valse foto's of status, kent vele vormen. "De lage vorm van catfishing gebruikt gewoon een 10 jaar oude foto. Maar sommige mensen lijken helemaal niet op hun foto, of zijn een compleet ander persoon."
Om virtuele oplichting te verslaan, gebruikt Cherry Dating software om een selfie te vergelijken met een rijbewijs of paspoort om de authenticiteit van elk lid te verifiëren. Nogal wat potentiële leden haken af bij de ID-check en gaan niet verder. Het is een aanpak die past bij Masons professionele achtergrond in de financiële wereld. "Grote banken gebruiken dit soort methodes om afwijkingen in rekeningen te spotten." Cherry Dating stelt gebruikers vragen om ze te scoren op compatibiliteit, waarna ze een weloverwogen keuze kunnen maken om al dan niet contact te leggen. "Als je 80% compatibel bent, is dat goed; je verspilt geen tijd met iemand die 5% compatibel is."
Onderzoek in opdracht van Mason wijst uit dat 47% van de Britse respondenten vindt dat geen enkele datingapp aan hun behoeften voldoet, terwijl 40% zegt dat datingapps hun motivatie om iemand te ontmoeten hebben verminderd. Ondertussen ondervroeg Sumsub, dat diensten verkoopt om fraude te bestrijden, 2.000 Britse datingapp-gebruikers en vond een andere boosdoener: 54% van de ondervraagden gaf toe AI te gebruiken om hun eigen online profiel op te leuken.
Jocelyn Penque, een in het VK wonende Texaanse datingcoach en oprichtster van Dating Classroom, probeert deze verwarrende situatie van profielen met valse informatie en AI-interventies op te lossen. "Ik coach mensen over hun strategieën," zegt Penque, "mijn doelgroep zijn mensen die succesvol zijn geweest maar geen prioriteit hebben gegeven aan relaties." Met een achtergrond in de technologiesector is ze niet tegen online dating, en noemt ze een gelukkige familieband terug in T